「阪神６－５ＤｅＮＡ」（１日、京セラドーム大阪）

　右翼スタンドの虎党から、盛大な森下コールが湧き起こった。右翼に就いた阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝は、プロ初安打の感触が残る手で帽子を取り、深く一礼。活躍した選手にだけに送られる、極上の歓声を全身で受け止めた。

　「１本出てホッとしています」

　２点を追う初回１死一、二塁でカウント１－１から内角ツーシームを強振。打球は宮崎のグラブをはじき、プロ初安打＆初打点となる三塁への適時内野安打をマークした。「初ヒットよりも打点の方が自分はうれしかったですね」。自らの結果よりもチームの勝利に貢献できたことに喜びを感じる－。中大時代からその心は変わらない。

　「勝ちたい、勝ちたいって言うんじゃなくて、（外野手の）送球がそれるってことはそれで負けるんだよ！」

　４年春の東都リーグで最下位となり、入れ替え戦を前にした練習。外野陣のふがいない態度を見た森下は、その日の夜間ミーティングで語気を強めた。チームの勝利のために鬼となり、勝つためなら嫌われ役になってもいい。底知れない勝利へのこだわりが、森下の原動力となっている。

　延長十回先頭で迎えた打席では、四球で出塁。球場中に響き渡るほどの雄たけびを上げ、感情をさらけだした。

　「近本さんもああいうスタイルでやっていけと言ってくれた。どんどんそういうスタイルでやっていきたい」

　右のスラッガーとして素質は誰もが認めている。ただ、森下の最大の武器は勝利への執念だ。その欲望を前面に押し出し、一流への道を切り開いていく。