「中日０－２阪神」（２２日、バンテリンドーム）

　この実力は本物や！！阪神は村上頌樹（しょうき）投手（２４）の完封勝利で連敗をストップ。前回１２日の巨人戦では、七回までパーフェクト投球を続けながらも降板した３年目右腕は、この日も五回１死まで完全投球を継続。９回を投げきり、１０奪三振の快投でうれしいプロ初白星を手にした。センバツ優勝投手で、ルーキーイヤーから２年続けて２軍でタイトルを獲得してきた男が、ついに開花の時を迎えた。

　まぐれでも夢でもない。２７個目のアウトを奪い、グッと握り締めた拳に確かにつかんだプロ１勝目。「長かった」。２年間の努力が報われた瞬間、村上は歓喜の輪の中心にいた。

　「やっと勝利できてうれしいです。誠志郎さん（坂本）が引っ張ってくれましたし、バックの皆さんも守ってくださった」

　途中交代となったものの、前回１２日・巨人戦では７回完全投球。この日も文句なしの快投だ。初回に３者連続三振を奪う圧巻の立ち上がりを見せると、四回までパーフェクトを継続。五回１死で福永に中前打を浴び、中継ぎとして１回無失点に抑えた１日・ＤｅＮＡ戦から続いていた連続打者アウトは「３７」でストップしたが、動じることなく後続を断った。

　２点リードの八回先頭でも福永に中前打を許したが、そこから３者連続の空振り三振。「つながったらキツかったと思うんですけど、一人一人、というふうに行けた」と胸を張る。１０Ｋをマークして９回２安打無失点。六回に自身の安打を起点に奪った２点を最後まで守り切り、初完封で記念の白星を飾った。

　「もし他のチームやったら…」。あまりにも弱気な言葉がこぼれたのはちょうど１年前の４月。藤浪、伊藤将のコロナ感染など先発陣の苦境にあって、２軍では無双状態の村上が１軍へ呼ばれることはなかった。「実力がないだけ。でも、こっち（２軍）でやってる意味あるんかな」

　今春キャンプでも立場は厳しかった。ハイレベルなローテ陣。実質、残り１枠のてんびんにかけられるのは岩貞、大竹、桐敷ら左腕と、技術だけではどうにもできない部分に歯がゆさもあった。それでも「ローテに何かあった時、一番に自分がいけるように諦めず準備するだけ。何が何でも食らいつく」と右腕。苦しみ抜いた１年を経て、口にしたのは力強く前向きな言葉だった。

　新人時代に先発した２試合は制球に苦しみ、いずれも序盤でＫＯ。「逃げの投球だった」と悔やんだ自分はもういない。この日は「攻めの投球ができた」と納得顔。開幕から１７イニング無四球という数字も誇らしい。

　記念球は、本人には内緒で球場を訪れていた両親に贈るつもりだ。「自信にして、慢心せず、またバッターに向かっていきたい」。ここがスタートライン。まだまだ、強くなれる。

　◆プロ初勝利＝無四球完封は初　阪神生え抜き投手でプロ初勝利を完封勝利で飾ったのは１９８５年の仲田幸司以来、３８年ぶり。２リーグ分立後では５９年・村山実らを含め１１人目で無四球完封勝利は今回の村上が初。

　◆村上頌樹（むらかみ・しょうき）アラカルト

　生まれ　１９９８年６月２５日。兵庫県南あわじ市出身。２４歳。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち、２０年ドラフト５位で佐藤輝、伊藤将、中野、石井らと同期入団

　阪神との縁　小学校高学年時に野球教室で、平田現１軍ヘッドコーチをはじめ赤星氏や福原現２軍投手コーチらからアドバイスを受けた。中学では元阪神の庄田隆弘氏がコーチを務めた『アイランドホークス』に所属

　２年連続ファームでタイトル　１年目の２１年に１０勝１敗の成績で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。昨年も最優秀防御率、最高勝率の２冠を獲得

　憧れの選手　藤川球児

　趣味　音楽鑑賞。好きな歌手は日向坂４６、ＧＲｅｅｅｅＮ