「阪神７－２ＤｅＮＡ」（１３日、甲子園球場）

　上空から雨粒が降り注ぐ。次第に甲子園のマウンドの土もぬかるむ。ここで阪神・大竹耕太郎投手（２７）は自らを「砂漠に生えている植物」と仮定した。「雨が降ってきた。逆にワクワクする」。あえてポジティブなイメージに変えることで、６回４安打１失点の力投につなげた。球団史上３人目の開幕５戦５勝で、左腕では初だ。無双状態が止まらない。

　不運だったのは三回。２死二塁からソトを右飛に打ち取ったかに思われたが、右前にポトリと落ちる先制打に。ただ、その後２死二、三塁とピンチが拡大したものの、牧を左飛と最少失点にまとめた。

　直後に味方が逆転に成功し、３点リードをもらったことで「投げやすかった」と大竹。悪天候のマウンドの難しさもあったことから「間合いを突いてやろう」を強く意識。低めにも丁寧に制球し、ＤｅＮＡ打線につけいる隙を与えなかった。

　球団投手の開幕５戦５勝は１９３７年・御園生崇男、０４年・福原忍に続く快挙。ソフトバンク時代を含め、セ・リーグ球団に負けなしで、初対決球団には１０試合で８勝０敗と圧倒的な強さを見せる。

　グラウンドでは一風変わった練習法を取り入れている。よく風船を膨らます姿があるが、これは「ＰＲＩ」と呼ばれるトレーニングの一種。「阪神ではあまり浸透していないですが、ホークスでは朝からＰＲＩをして練習に入っていた」。人体は左右非対称で体幹のバランスによって保たれるが、ゆがみも生じると言われる。

　風船を膨らます行動、呼吸を通じて体幹バランスを矯正。股関節が左に開閉しやすい癖などもある大竹は、イニング間のキャッチボールでも逆の回転を意識しながら体をねじって投げることもあり「体の崩れるパターンを戻している」と、快投の裏側には、体の細部への意識がけがある。

　早大の大先輩、岡田監督の通算６００勝にも貢献。「（自分が）大学の後輩でもあり、（記念星を）挙げることができてうれしい。もっともっと、監督を胴上げできるようにという気持ちです」。大学でも３度の胴上げ投手に輝いた左腕が、アレの立役者となる。

　◆猛虎左腕初！開幕５戦５勝！！　阪神先発投手の開幕５戦５勝は今回の大竹が３人目で左腕では初の快挙。これまでの２人は１９３７年秋・御園生崇男と０４年・福原忍。なお、御園生の３７年秋は無傷の１１連勝でシーズン無敗を記録している。