「日本ハム０－１阪神」（１１日、エスコンフィールド）

　頼れる右腕がチームの連敗を３で止めた。阪神は才木浩人投手（２４）が７回を４安打５奪三振無失点の好投。１点のリードを死守し、今季９度目の完封勝利に貢献した。これで試練の９連戦は４勝４敗１分け。１３日からは甲子園でオリックス、ソフトバンクと６連戦。本拠地に戻って、再進撃といきたい。

　才木とエスコンフィールドのマウンドの相性は悪かった。それでも、７個の「０」をきっちりと並べきる。不慣れな足元を巧みに手なずけ、進化を証明した。

　「球にばらつきはありましたが、うまく修正できました」

　序盤は“違和感”と戦い続けた。初回から三回まで毎回走者を背負う苦しい投球。三回１死一、二塁の細川に対しての３球目まで得意球のフォークでの空振りはなし。球種を１つ消されたような状況に陥り、カウントを作りきれずに２四球を与えた。

　一転、四回からは七回までに３度の三者凡退を記録。１点リードの六回には１死一、二塁の危機を招くも、万波を１４９キロ直球で押し切り、遊ゴロ併殺に仕留めた。

　新球場で当然、初めて立つマウンド。「基本的に（常に）上を向いている感じがした」と目線、地面の傾斜に妙な感じを覚えた。だが、重心の位置を下げ、出力を抑えながら投じて徐々にアジャスト。球数を重ねるごとに違和感を拭い去っていった。

　“素足トレ”の効果が北の大地で生きた。今オフは靴下を脱いでバランスディスクに片足で立つトレーニングを行うなど、足裏の感覚を研ぎ澄ませることに注力。地面と“対話”するための鍛錬を積んだ。

　球場によってマウンドの硬さ、傾斜などその特徴は多種多様。さらには、相手投手の投げ方によって踏み出し位置の地面の形状も変化するなど、常に同じ感触でマウンドに立てる機会は少ない。「どんな状態でも適応できるように」。足裏から伝わる情報を察知し、修正するためのヒントを得る。違和感を感じる中でベストパフォーマンスを出すための準備はできていた。

　７回４安打無失点で５勝目。今季交流戦は２戦２勝で１２球団トップタイとなり、１６回連続無失点で防御率も０・００で単独１位となった。わずか１点のリードを死守し、連敗ストップに大きく貢献。才木から若きエースの風格が漂っている。

　◆交流戦３冠、セ界防御率＆奪三振数２位　才木が今季交流戦防御率トップの０．００。さらに勝利数（２勝）と勝率（１０割）はトップタイとなった。セ・リーグでは防御率１．５３で２位。奪三振数６１も２位タイに浮上。加えて奪三振率は９．３５８でリーグトップの好成績だ。