今季から現役ドラフトで阪神に加入した大竹耕太郎投手（２７）はここまで１０試合に先発し、６勝１敗、セ・リーグトップの防御率１・１３と抜群の成績を残している。投球の４６・６％を占める直球が活躍のポイントと明かす左腕。「去年より質がいい」と球質の向上も実感するが、気持ちの面の変化が自信の芽生えに直結した。“攻めの大竹”が、ブレークの理由だ。（データはＪａｐａｎ　Ｂａｓｅｂａｌｌ　Ｄａｔａ）

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　内外のコーナーをきっちり突いてカウントを作り、時には決め球として直球勝負を展開する。今季、大竹はストレートの手応えを深めており、これが好調の要因となっていた。

　「（得意球に）チェンジアップがある中で、しっかりストレートで相手を打ち取れている。直球ありきのチェンジアップ。去年よりは、質のいいストレートが投げられているので、変化球も効いているのかなと思います」

　心境の変化も大きかった。これまでは、カウントが悪くなった時に、直球を投じることへの「不安」があったと明かす大竹。それにより、変化球に頼って痛打されるケースもあった。今季はカウントが悪い状況でも臆することなく、ストレートを投げ込めている。

　「自分の中で勘違いをしている部分が大きかったので。そこをもっと客観的に見られるようになった。変化球なら、どうにかなるんじゃないかというような脳みそだったので」

　実際、直球の全体被打率で見ると・２６５と完璧に抑えているわけではない。ただ「これで大丈夫かなと不安に思いながら投げているのか、これで大丈夫って思いながら投げている差がある」と気持ちの部分の変化が、思い切り勝負できる自信にもつながっている。

　直球＆多彩な変化球での緩急を生かし、的を絞らせない投球スタイル。チェンジアップの全体被打率は・１２５と相手打線を手玉に取っている。「どの相手も（大竹＝）チェンジアップというイメージはあると思う」。相手の警戒をかわすためにも、直球主体の投球が有効になっていた。

　３勝０敗、月間防御率０・３３で５月の月間ＭＶＰを獲得。受賞会見では「速い球を投げなくてもいいことが、気持ちの面でも楽」とも話していた。ソフトバンク時代はスピードガンを追い求めた時期もあったが、その回り道をしたからこそ「脱力」する大切さに気づくことができた。

　「逃げたら打たれる」と左腕は語気を強める。弱気だった昨年までの自分とは違う。チームの勝ち頭が、攻めの投球を貫いていく。（デイリースポーツ阪神担当・関谷文哉）