「阪神（降雨中止）ヤクルト」（７日、甲子園球場）

　阪神は７日、ヤクルト戦（甲子園）が雨天中止となり、先発ローテーションを再編した。岡田彰布監督（６５）はこの日から１軍に合流した青柳晃洋投手（２９）を１１日・ＤｅＮＡ戦（倉敷）に登板させると明言。球宴まで残り８試合での“首位固めローテ”の全容が判明した。

　今にも雨粒が落ちてきそうな曇り空を見上げながら、岡田監督は練習中も思案を巡らせていた。午後４時２０分に中止が発表されてから約４０分後、取材に応じ虎将はローテ再編について口を開いた。

　「明日は伊藤、そのままよ。西純を明後日に回すよ。青柳は次のカードでいく」

　８日は伊藤将が予定通り先発し、雨で登板が流れた西純はスライドせず９日の先発となる。９日に先発予定だった青柳は、１１日から始まる２位・ＤｅＮＡ３連戦の初戦を託されることが決まった。

　青柳は開幕投手を務めながら、不振で５月下旬に登録抹消となり、２軍調整を続けてきた。この日から１軍に合流した右腕がブルペン入りすると、指揮官はすぐさま足を運んで投球を視察。「前よりだいぶ良かったよ、それは」と評価した。

　青柳の登板がずれ込み、１１日に予定されていた富田の先発は白紙に。岡田監督は「富田はしゃあないわな。明日、明後日はな」と新人左腕を気遣った。

　１２日は大竹、１３日は村上が登板予定で、眼下の敵であるＤｅＮＡを突き放しにかかる。

　球宴前最後の３連戦となる中日戦（甲子園）の初戦（１５日）には才木の先発が濃厚となった。２日の巨人戦では５回２失点で降板。中６日の登板間隔が続いており、リフレッシュのため３日に登録を抹消されていた。１３日から登録可能となる右腕が中１２日で満を持して復帰する見通しだ。

　１６日は伊藤将が中７日で向かうとみられ、球宴前の最終戦となる１７日は西純の９日の投球内容次第で、富田が回る可能性も残る。

　３位・広島に３カードぶりの負け越しを喫し、ＤｅＮＡが背後に肉薄する。打線は活発さを欠くが、チーム防御率２・８１の数字を支える投手陣は蒸し暑い季節を迎えても、懸命に質を維持している。球宴まで残り８試合。帰ってきたエースの力も借りながら、総力戦のローテで首位のままペナントを折り返す。