「阪神１－０ヤクルト」（９日、甲子園球場）

　みんな待っていた。甲子園が沸いた。阪神のドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝が０－０で迎えた八回無死、左中間席へ待望のプロ初本塁打を放った。通算９６打席目に飛び出した価値ある一発。新人１号による１－０での勝利は球団初という快挙で、２カード連続負け越しのピンチを救った。１１日からの２位・ＤｅＮＡとの３連戦（倉敷、甲子園）に向け、弾みがつく勝利となった。

　ゲームセットの瞬間、ルーキーの笑みがはじけた。値千金の一発でチームに勝利をもたらした森下。新人プロ１号による『１－０勝利』は球団初の快挙で、「遅すぎるくらいだと思いますが、今日は０－０のいい場面で打てたので、すごい良かったです。コレをいいきっかけにどんどん打っていきたい」と劇的決勝弾に胸を張った。

　緊迫の投手戦で両軍無得点のまま迎えた八回、先頭で打席が回った。「自分の中ではフォアボールでもデッドボールでも絶対出塁したいと思ってた」。その気持ちでバットを短く持った。３番手・木沢の登板初球、持ち前の積極性を発揮。１５０キロシュートにバットを振り抜いた。

　「伸びろ、伸びろ」－。祈りながら全力で走った。左中間スタンド最前列へ着弾し、歓声のボリュームが上がると、歩を緩めてダイヤモンドを一周。ベンチに戻ると、開幕前から予告していたポケモンのキャラが由来の「ガオガエンポーズ」を繰り出して、歓喜を表現した。

　オープン戦では３本塁打を放ったが、ペナントでは“生みの苦しみ”を味わった。「ファーム落ちを２回も経験しましたが、自分の持ち味の長打力はずっとテーマにして取り組んでました」。初志貫徹で迎えた夏場。暑くても食欲は落ちないタイプで、「夏はエネルギーの消費が激しくなるので、炭水化物をとるように意識してます。ご飯をしっかり食べて、睡眠も確保して」と体調管理を続けた結果、自慢のパワーをさく裂させた。

　近本離脱により巡ってきた「１番・中堅」での２試合連続スタメンで、最高の結果を残した。「近本さんは技術も経験もあるので、じっくり見ても出塁やヒットにできる。自分は未熟なので、どんどん振っていく姿勢で１番で積極性を出していこうと思いました」と“力の差”は実感している。ただ、タイプの違う若きリードオフマンが、チームを勝ち星へ導いたのも事実だ。

　１１日からはＤｅＮＡとの首位攻防戦が控える。４番に座るのは、中大時代の先輩である牧。「直接聞いても（牧は）教えてくれないので、自分が感じて盗めるところは盗んでいきたいと思います」。飽くなき探究心で背番号１は成長曲線を描く。