「マイナビオールスター２０２３」（１９日、バンテリンドーム)

　阪神・村上頌樹投手（２５）が１８日、愛知・名古屋市内で開催された「マイナビオールスターゲーム２０２３」の前日イベントに、オリックス・頓宮裕真捕手（２６）と中日・細川成也外野手（２４）とともに参加した。１９日の第１戦で先発することが発表された村上は、全パ・佐々木朗希投手（２１）との投げ合いに気合十分。球宴最速１６３キロ超えもかかる相手とは対照的な、自身の持ち味を発揮することを誓った。

　うだるような暑さの名古屋に、野球ファンの熱気も漂い始めた。祭典の幕開けまで残り１日。「全力投球」と球宴の意気込みをフリップに記した村上は、言葉に力を込めた。

　「僕は１６０キロは出ないんですけど、１４０キロでも抑えられるところを見せたい。持ち味はコントロールなので、そこを見てほしい」

　セ・リーグ先発部門のファン投票で１位を獲得し、１９日の第１戦で先発することが決定。全パの先発・佐々木朗（ロッテ）との投げ合いに気持ちを高ぶらせた。「１６０キロ見てからの自分の真っすぐは遅く感じると思うので、ちょっと嫌なんですけど…」と苦笑いしつつも「気持ちとしては一つも負けてないので、セ・リーグを代表してしっかり抑えたい」と堂々と宣言だ。

　時には１００キロにも満たないスローカーブを操る村上は、球宴選出の会見でスローボールを“予告”。対照的とも言える投球スタイルの２投手が、それぞれ輝く姿もまた野球の魅力だ。「（佐々木朗は）球速くて、三振をバッタバッタ取る。自分はしっかり打ち取って、野手のみなさんに助けてもらいながら０点に抑えられるように頑張りたい」とうなずいた。

　ともにイベントに参加した細川や、パ・リーグのプラスワン投票で選出されたオリックス・山本ら同学年の存在も刺激だ。「うれしいことですし、同学年の中で自分も出られるのは光栄。見て、しゃべれるならしゃべって、いろいろ学べたら」と肥やしにしていく。

　くしくも、プロ初完封初勝利を成し遂げたバンテリンドームのマウンドに上がる。「良いイメージで上がれるので、しっかり投げ切りたい」。夢の舞台。スターたちとの競演を、存分に楽しむ。