阪神ドラフト１位・森下翔太外野手（２２）＝中大＝がプロ初の３番で起用される可能性が２４日、浮上した。岡田彰布監督（６５）が東京駅で取材に対応。ヤクルト２連戦（神宮）でノーヒットに終わったノイジーの打撃内容について物足りなさを口にし、森下の３番起用に含みを持たせた。２５日からは本拠地・甲子園で夏の長期ロード前最後の６連戦。森下はアレへ向けて打倒・巨人、広島を誓った。

　新幹線を待つ東京駅のホームで岡田監督はさみしそうに口を開いた。「こんだけ試合見て上がれへんからあとは本人やろ。もうなあ（凡打が）ＶＴＲみたいやもんな」。話題の中心はノイジーだ。本領発揮を期待して後半戦も開幕から３番で起用したが、ヤクルト２連戦は計８打数無安打とサッパリ。指揮官の我慢もいよいよ限界に近づいてきたようだ。

　「相性？だいぶ対戦しとるからのお。対戦しても真っすぐに遅れるとか、そんなんずっと繰り返しやったら、もう関係ないわな。打てなかったら、それはしゃあない、これからはなあ。もうそんな時期じゃないなあ」

　２５日から好調の巨人、広島を甲子園に迎え撃つ。岡田監督が重要視する６連戦を前に、新３番に浮上するのが森下だ。好調のルーキーは近本不在の間、リードオフマンとして奮闘。ヤクルト２連戦は「６番・右翼」で先発出場し、７打数２安打、３打点と結果を残した。「森下？そんなんは分からんけど。右左あるしな」。岡田監督もプロ初の３番起用に含みを持たせた。

　今季３番で出場した前川、小野寺も候補に挙がる中、森下、大山、佐藤輝の「ドラ１クリーンアップ」が実現するかもしれない。

　早朝帰阪した森下は武者震いした。巨人の先発は菅野、グリフィン、戸郷と難敵がズラリ。それでも「（疲労よりも）試合に出られる方が楽しい」と充実感いっぱいのルーキーが臆することはない。持ち味のフルスイングを貫き、エース級を沈める意気込みだ。

　「積極性というのと甘い球はなかなか来ないと思うので、しっかり見極めながら自分の打てるボールを探していく感じですね。いいピッチャーぞろいなんで何とか打って勝てればいいなと思います」

　巨人戦の後、２８日からはゲーム差なしで肉薄中の２位・広島との３連戦も待つ。「どの試合も重要になってくると思う。カードを勝ち越していければ優勝が見えてくると思うので頑張りたい」。同６連戦は「ウル虎の夏」として開催され、特別ユニホームを着用。スタンドも黄色く染まる。豪快な一打で森下が夏の主役に踊り出る。