「阪神タイガース４－２読売ジャイアンツ」（２５日、甲子園球場）

　ヨコ、見てくれたか－。阪神・大山悠輔内野手（２８）が六回に決勝の逆転１１号２ラン。２連勝での堅首へ導いた。１８日に脳腫瘍のため２８歳で逝去した元阪神・横田慎太郎さんの追悼試合。普段は感情を表現しない主砲は、ベンチに戻るとヘルメットを夜空に掲げ、天国に旅立ったチームメートを哀悼した。

　心地よい夜風が優しく頬に触れる。澄み切った空の上からは、黄色く彩られた甲子園がきっとよく見えたはずだ。ヨコ、ありがとう－。仲間にささげる逆転の１１号２ラン。大山はハイタッチを終えると、ベンチで天にヘルメットを掲げた。

　「レフトフライかなという感じもありましたけど、あそこまで伸びてくれたのは、ヨコ（横田さん）があそこまで運んでくれた」

　１点ビハインドの六回１死一塁。カウント２－２から菅野の低めフォークをすくい上げた。打球は天に向かって高々と舞い上がり、左翼席へ。虎党の大歓声を浴びながらダイヤモンドを１周すると、日頃は感情をあらわにすることが少ない男が、祈りを届けた。

　相手先発・菅野に対し、第１打席では７球粘って四球。第２打席は二ゴロに倒れたが、８球を投じさせた。「自分の中のテーマとして、ボール球を我慢というところは１年間通してやっていきたい。そういう意味では良い打席だった」。粘り強く見極める姿勢が最高の結果へと結実した。

　１本では終わらない。七回２死一、三塁は追加点を奪う左前適時打をマーク。「やっぱり何点あっても良いと思いますし、その次の１点、その次の１点というふうにチームとしてもやっていく必要がある」とうなずいた。

　守備でも存在感を際立たせた。勝ち越しを許した直後、五回１死一、二塁では大城卓が放った一、二塁間へのゴロを逆シングルで捕球し、二塁へ送球。３－６－１の併殺を完成させて傷口を最小限にとどめた。

　１８日に逝去した元阪神・横田慎太郎さんの追悼試合として行われた大切な一戦。「一緒にグラウンドで野球をやる期間は短かったですけど、寮生活で『大山さん、大山さん』と近づいてきてくれた。そういうのを思い出しました。今野球をやっているのは当たり前じゃないんだと」。大山はゆっくりと言葉を紡いだ。

　特別な試合で連勝を飾り、これで貯金は１２。「こういう試合を増やして行かないとダメだと思うので、チーム一丸となって頑張りたい」。大好きな野球を全力で。横田さんのことを愛する仲間たちとともに、秋に笑おう。