「阪神タイガース４－３東京ヤクルトスワローズ」（１２日、京セラドーム大阪）

　劇的勝利で決めた！。阪神・佐藤輝明内野手（２４）が３－３の延長十二回、無死満塁の好機にプロ初のサヨナラ打となる中堅犠飛。チームは今季７度目のサヨナラ勝ちで、夏のロードでは球団史上最長となる９連勝を飾った。貯金も今季最多を更新する２３とし、２位・広島とは７ゲーム差。岡田虎が１８年ぶりの「アレ」に向かって一直線に突き進む！

　１２球団今季最長５時間１６分の激闘を決めたのはこの男だった。ベンチから飛び出したチームメートからのウオーターシャワー。手荒い祝福を受けた佐藤輝はとびきりの笑顔を見せた。

　「試合を勝ちで終わらすことができてよかったです」

　幾度の好機にもどかしい展開が続いていた。同点の七回１死、近本が四球で出塁すると、中野が投犠打。森下も四球でつなぎ、続く大山への３球目が暴投なり２死二、三塁に好機が拡大。しかし大山は遊ゴロに打ち取られた。九回以降も毎回走者を出しながら決めきれなかった。

　そんな中迎えた十二回、先頭の中野が代わった田口から左中間への二塁打を放ち好機を演出。森下も四球、大山も右前打で続き、無死満塁の絶好機。「みんなにつないでもらったんであとは決めるだけという気持ちで」と打席に臨んだ。

　カウント２－０の３球目だった。どんな形であれ、前に飛ばすことを意識し、左腕の高め１４７キロ直球を振り抜いた。打った瞬間に確信した佐藤輝はゆっくりと歩き出す。中堅への犠飛となり三走・中野が生還。「犠牲フライで十分だったんで、最高の結果だったと思います」。プロ３年目で初となるサヨナラ打で大きすぎる勝利をもたらした。

　それでも「みんなでつないだ１点です」とチームメートの奮闘をたたえた。これでチームは今季最長タイ、夏のロードは球団史上最長の９連勝。２位・広島とは今季最大の７ゲーム差で貯金は今季最多２３と首位独走態勢だ。

　そんなチームの強さを佐藤輝は「みんなでつなぐことができてるのでいい形だと思います」と分析。この日もその言葉通りみんなでつかみとった１勝だった。

　「遅くまで残っていただいて、声援がパワーになりました。ありがとうございます！」とお立ち台では最後まで応援してくれたファンへも感謝。この激闘を制したチームの結束はさらに強くなったに違いない。波に乗って全員一丸で“アレ”へ突っ走る。

　◆ロード９連勝！球団最長や！！　阪神の長期ロード９連勝は、１９５２年のフランチャイズ制以降では最長。１９６８年８月１８日・中日戦（西京極）～同２７日・広島戦（広島）で記録した８連勝を更新した。さらに今季２度目の９連勝。１シーズン２度の９連勝は３７年秋（１４連勝＆９連勝）以来、球団史上８６年ぶりとなった。