２２日・中日戦（京セラ）で１軍復帰登板を果たす阪神・西勇輝投手（３２）が２１日、甲子園室内練習場で行われた投手指名練習に参加した。移籍後初めて２軍で過ごした約１カ月半の期間を「有意義な時間」と回顧し、フル回転中の救援陣を助ける投球を約束。岡田監督は、結果を残さなければ次回登板は「そら、ないよ」と話しており、背水の陣ともなりそうだ。

　高校球児たちの熱気が伝わる室内練習場。生き残りを懸けた一戦を前に、西勇はリラックスした様子で汗を流した。

　「これだけ１軍から離れるのも久しぶりだったので、有意義な時間にしようと思っていましたし、それがうまくできた」

　阪神入団後初めてシーズン中に１軍を離れることとなったが、プラスに捉えて自分と向き合った。今季は１３試合に先発して５勝５敗、防御率４・８３。７月４日・広島戦（マツダ）で３回６失点と精彩を欠き、翌５日に２軍再調整となった。降格後はブルペンで計１０００球を投げ込むなど有効活用。若手選手から質問も受け、経験や思いを伝えた。

　貴重な約１カ月半を経たからこそ、復帰戦では役目を最大限に果たす覚悟だ。「中継ぎを見ても、苦しい展開、先発が早く降りる展開が多かったので、本当に迷惑をかけて、大変な思いをしている」とフル回転中の救援陣に感謝。「長いイニングを投げることは当たり前。長いイニングも見ながら、１イニング１イニング、一人一人向かっていきたい」と意気込みを示した。

　立場は約束されているわけではない。岡田監督は、結果を残せなければ次回登板は「ないないない。そら、ないよ」と厳しい言葉。２軍では腰痛で抹消された才木がブルペン投球を再開し、西純ら次なる候補も控えているだけに、先発陣は“サバイバル”に突入しそうだ。

　ただ、西勇本人はあくまでも平常心を貫く。チームには優勝マジック「２６」が点灯しているが「自分のやることは変わらない」と泰然自若だ。「あとは自分のパフォーマンスを出すだけ」。チーム最年長が、復活の投球で“アレ”への勢いを加速させる。