「読売ジャイアンツ４－２阪神タイガース」（２７日、東京ドーム）

　阪神は東京ドームでの今季最後の伝統の一戦で逆転負けし、連勝が６でストップした。それでも約１カ月の長期ロードは１８勝５敗と大きく勝ち越し。岡田彰布監督（６５）は「まだまだ強くなると思うよ」と快進撃を見せた選手のさらなる成長を予言した。マジックは２１。２９日・ＤｅＮＡ戦からは約１カ月ぶりに甲子園へ戻り、アレへ突き進む。

　試合後、岡田監督がナインとともに虎党へあいさつするため、グラウンドに姿を見せると左翼席は沸き返った。「岡田監督ー！」、「アレ頼んだでー！」。東京ドーム今季最終戦。夏のロード黒星フィニッシュも、虎党が願うのは１８年ぶりのアレだけだ。激励の声援は期待感でいっぱいだった。

　「今日はあんまりヒット出んかったけど。うまいこと最初、先制したけど、なかなかそれから塁に出んかったもんなあ、今日は」

　会見場に現れた将にも敗戦のショックの色はない。二回、佐藤輝の適時打で先制。三回相手バッテリーのミスで、無安打で２点目を奪った。阪神ペースと思われたが、その後は中継ぎ陣の前に追加点を奪えず。同点の八回、伊藤将が力尽きた。「別に勝ち星つかんと、いいピッチングで終わるんだったら代えてもいいんやけど、そんなピッチャー違うからなあ」。続投は左腕への信頼の表れだ。悔いはない。

　巨人戦６連勝は逃したが、歴史的な快進撃を繰り広げた夏がようやく終わった。長期ロードは怒濤（どとう）の１０連勝を含む球団最多１８勝（５敗）を挙げて首位を独走。投打がガッチリかみ合い、選手がそれぞれの役割を全うする姿に指揮官はチームの成長を実感。満足げにうなずいた。

　「ゲームの状況とかを見てな、どうしないといけないとか、みんな徐々に分かってきたと言うたらおかしいけど、それができているということやろな。だからこっちから何もそんな、『これはこうせい』じゃないしな。選手がみんな分かってきたということやな」

　それでも岡田監督は「まだまだ強くなると思うよ」と予告した。「年齢とか今までの経験とかな、そういうのを見ても、まだまだみんながもっといい選手になると思うよ」。若いチームは伸びしろたっぷり。開幕前に想定した通りに、チーム作りは進んでいる。

　２９日からは約１カ月ぶりに本拠地・甲子園に帰って、ＤｅＮＡと２連戦だ。８月は残り２試合。球団月間最多２０勝の可能性も残る。地元ファンの応援を力に変え、アレへの勢いを加速させていく。