阪神のファームを特集する企画「熱鳴－鳴尾浜情報－」。第５回は育成・野口恭佑外野手（２３）の“現在地”をお届けする。１年目の今季、ウエスタン・リーグでは４６試合に出場、打率・２９３（１２３打数３６安打）、５本塁打、１４打点をマーク（２８日現在）。特に８月に入ってからは４本塁打と好調だ。その要因となっているのが「構える際のわずかな変化」と北川２軍打撃コーチと取り組む「軸足への意識」。支配下を目指し、日々奮闘を続けている。

　支配下を目指し、着実に成長を遂げている。和田２軍監督も「打撃だけなら十分、（背番号）２桁を付けられるものは持っている」と野口の潜在能力の高さに太鼓判を押す。

　特に８月に入ってからは４本塁打を放つなど好調。その１番の要因を「構えのバランスがいい」と明かす。これまでは肩の高さで両腕をピンと伸ばし、最終的な構えの位置に入っていたが、７月末の練習でその動作をやめた。最初から最終的な構えの位置にしてみたところ好感触。８月４、５日のオリックス戦（ほっと神戸）で２戦連発を放つなど「球もよく見えてるし、タイミングも取りやすい。力まず打てている」とばっちりはまった。

　本塁打が増えたのは大学４年時。大学３年時の冬、遊び感覚で耳の高さだったグリップの位置を肩付近にまで下げたことがきっかけだった。「ラインで打てる（ボールの軌道にバットを入れる）」といい、インパクト時に衝突の力が増したことで長打につながった。

　テレビ番組でヤクルト・村上がグリップの位置を下げたことで三冠王になった話も耳にした。「やっぱり構え下げたんだって。正解なのかなと思いました」。それからより意識し今も継続している。

　８月の４本塁打は、全てファーストストライクを一振りで仕留めたもの。北川２軍打撃コーチは「タイミングの取り方がうまい」と評価する。ただ、それは下半身をしっかり使えている時。疲れが出てくると上半身で打つ傾向があるという。

　そこで北川コーチは軸足の右足を使うことを助言。軸足に乗る感覚を得るため、野口は試合前練習で３歩ほど歩いてから打つティー打撃も行っている。「（軸足を）意識し始めてからボール球を振ることが減った」。構えのバランスに加え、タイミングが取りやすくなり、ボールも見極めやすくなった。課題は体力面で「試合に出てつけるしかない」。８月はここまで全１７試合（練習試合１試合）に出場。スタミナも着実に強化されている。

　今季中の支配下登録を目指していた。九産大の同級生でチームメートだった広島育成の中村貴が５月に支配下登録されたことにも刺激を受けた。７月６日のウエスタン・ソフトバンク戦（タマスタ筑後）では“プロ１号”も放つなど、同月末の登録期限に向けてアピールしたが、支配下登録は見送られた。それでもその悔しさをバネにさらに状態を上げてきた。「残りのシーズン、けがなく終わることを目標に」。今オフに必ず２桁背番号を勝ちとるため、鍛錬を積み重ねていく。

　◆野口　恭佑（のぐち・きょうすけ）２０００年７月１７日生まれ、２３歳。長崎県出身。１８０センチ、８８キロ。右投げ右打ち。外野手。創成館、九産大を経て２２年度育成ドラフト１位で阪神入団。今季ウエスタンでは４６試合で打率．２９３、５本塁打、１４打点。推しの芸能人はＴＷＩＣＥのジヒョ。