「東京ヤクルトスワローズ２－４阪神タイガース」（１日、神宮球場）

　守護神が淡々と仕事をこなし、ゲームを締めた。２点リードの九回、さっそうとマウンドに向かった阪神・岩崎優投手。仲間から勝利のバトンを託され、静かに闘志を燃やした。わずか１０球で三者凡退。最後のアウトを確認すると、クールな男が何度もグラブをたたいた。

　「もう失敗できないので、より一層に頑張っていきます」

　同じ轍（てつ）は踏めない。１８年ぶりのアレへ歩みを進めるため、１球１球に魂を込めた。先頭のオスナを右飛に仕留めると、続く長岡は一邪飛。最後は代打・川端を二ゴロに打ち取って、今季２７セーブ目を手にした。

　見事に果たしたリベンジ。前回登板の８月２９日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）では痛恨の逆転負けを味わった。この日と同じ２点リードの九回に登板。同点２ランと勝ち越しソロの２者連続本塁打を被弾し、２４試合ぶりとなる失点で、つかみかけていたチームの勝利は消え、優勝マジックも消滅した。

　１０年目の左腕。これまで調子の波は何度も経験してきた。「いい時も悪い時もある。個人でもチームでも。その時のベストでやっていくしかない」とその日にできる最高の投球を常に心がけている。

　レギュラーシーズンも残り２５試合。やることは変わらない。目の前の打者をねじ伏せるだけだ。