「阪神タイガース１－０読売ジャイアンツ」（１２日、甲子園球場）

　アレへのカウントダウンは加速するばかりだ。阪神の今季最短２時間６分の完封勝利に、甲子園のスタンドはお祭り騒ぎだ。試合後もしばらくヒッティングマーチが鳴りやまなかった。

　「今日は何もしてないな（笑）。二回からサインも、ランナーも出てないんやから、何もしてないやん。ただ、西、九回まで完封やなあって。それが采配や。そういうことや」

　岡田彰布監督は余裕の笑みで自らの采配を振り返った。動いたのは０－０の二回。１死からノイジーが中前打で出塁すると、続く坂本にフルカウントからヒットエンドラン。これが泥くさく決まった。鋭い打球は三塁・坂本のグラブをはじき、グラウンドを転々。助っ人の激走で一、三塁とチャンスを広げ、８番・木浪の右犠飛で先制点をもぎ取った。

　チームの犠飛数はリーグ断トツの４３個目。「三塁まで行ってるいうことやからな。チャンスを広げてるということやろな」。選手が岡田野球を理解し、それぞれの役割を全う。終わってみれば、今季３度目の９連勝だ。

　今季の巨人戦は２００４年以来となる１５勝を記録し、宿敵を圧倒している。いつも楽しみにしている原監督とメンバー交換も「そんなおもろないわ」。どこか物足りない様子で会見場を後にした。

　それにしても強い。貯金は２００３年以来となる３４に到達した。広島が敗れてマジックは３。最短Ｖは１４日。甲子園での胴上げも現実味を帯びてきた。アレの瞬間が迫っても、指揮官は肩の力が抜けている。「こっちは１４日とか、そうじゃなしに、明日、あさってのな。明日も一番心配なピッチャーやけどな、奮起はするやろ」。この９連勝中は全て先発投手が白星をマーク。１３日はエース・青柳の快投で、歴史的なアレへ弾みをつける。