「阪神タイガース４－３読売ジャイアンツ」（１４日、甲子園球場）

　阪神が９月負けなしの１１連勝で２００５年以来、１８年ぶり６度目となる「アレ」を決めた。２００３年の９月１５日を１日上回る球団史上最速でのＶを達成。さらにはセ全球団に勝ち越した上での完全優勝と歴史的なシーズンとなった。

　今季、１２球団最多となる４万２６４８人のファンが甲子園に詰めかけ、マジック１で迎えた巨人戦。先発の才木が踏ん張ると、六回に大山の犠飛、佐藤輝の２０号２ランで一挙３点を先制した。岡本和の一発で１点を返されたが、すぐさま敵失で１点を奪いかえした。才木は７回１失点と役割を果たし、八回は岩貞が１点を失いピンチを招くも、石井＆島本が好リリーフ。最後は守護神・岩崎が１点差に迫られながらも締めて、２００５年と同じ甲子園の巨人戦で歓喜の瞬間を迎えた。

　岡田監督はゆっくりとマウンドへ歩みを進めると、笑顔で選手達に身を預けた。岡田コールがスタンドから降り注ぐ中、６回、宙を舞った。さらに横田慎太郎さんの背番号２４のユニホームを手に持った岩崎も胴上げされ、宙を舞った。

　優勝インタビューでは「きょう絶対に決めよう」と選手に伝えたことを明かした。「勝負は９月と言い続けたけど、こんなに強くなると思わなかった。勝ちすぎましたね。これは選手が力をつけて、チームができた。選手のおかげと思います」と語った。

　２００８年以来、１５年ぶりにタテジマのユニホームを身にまとった岡田監督に導かれ、選手たちが躍動した今季。就任直後にポジション固定の方針を打ち出し、中野の二塁など大胆なコンバートで適材適所に選手を配置した。「このチームは大山を４番にせなアカン」と久々に戻った古巣の空気を敏感に感じ取り、評論家としてネット裏から描いていた固定観念を振りはらってチームを動かした。

　６５歳となっての指揮。大きすぎる周囲の期待に不安がないわけでなかった。それでもＤｅＮＡとの開幕３連戦で３連勝を収めると勢いに乗った。先発陣の柱だった青柳、西勇の不振、守護神に起用した湯浅の離脱。それでも村上、大竹が頭角を現し、岩崎がストッパーとして獅子奮迅の働きを見せた。

　「悪いことから考えた方が楽やん。対処できるから」と常に最悪を想定して物事を準備してきた指揮官。「このチームはまだまだ強くなるよ」という春先の予言がピタリとハマった８月は２桁の貯金を作り、９月は負けなしの１１連勝。成熟してきたチームは懸命に粘っていた２位・広島を突き放した。

　前回優勝時の２００５年以降、何度も優勝のチャンスがありながら逃してきた。岡田監督第一次政権の２００８年は巨人に大逆転を食らってＶ逸し、指揮官は自ら身を引いた。２０２１年も序盤で快進撃を見せながら失速。ファンは「秋の風物詩」と言いながらも、決して応援することはやめなかった。

　この日を待ち望んでいた阪神ファン。そして７月に２８歳の若さで急逝した球団ＯＢ・横田慎太郎さんにささげる１８年ぶりの優勝。チーム、ファン、そして支えてくれた人とたちが心から喜び合える瞬間が到来した。