１８年ぶりのリーグ制覇へ分岐点となったゲームがある。７月２５日、甲子園で行われた巨人戦。この試合は脳腫瘍のため２８歳の若さで急逝した横田慎太郎さんの追悼試合だった。岡田監督が「特別なゲーム」と称した一戦。６連戦の初戦にもかかわらず、試合前に自ら課したルールを破る決断をしていた。

　「きょうは１点負けていても岩貞をいかせるつもりだった。岩崎も１点負けていてもブルペンで行くって言っていたんで」

　まだ勝負をかける時期ではない。リリーフ陣は極力、温存しておきたい６連戦の初戦。８月もロードで６連戦が続き、先発投手陣も疲弊する時期。勝ち試合でもない中での起用は「チームをおかしくしてしまう」危険性もあった。

　それでも岡田監督は起用を決断した。選手たちの思いを最大限にくんだ。「みんないろんな思い持ってるから。やっぱりチームとしてそういうゲームやからな」。開幕から先発陣は中６日以上、間隔を詰めることはなかった。リリーフ陣も極力、３連投を回避し、コンディション最優先で起用してきた。

　それほど大事にしていた投手陣の起用法を覆してまで臨んだゲーム。負ければ諸刃の剣となって自チームにダメージを負うことも否定できなかった。そんな岡田監督の覚悟を理解していたかのように、チームは伝統の一戦で躍動した。

　１点を追う六回、大山が菅野のフォークを捉えて逆転の２ランをポール際へ放り込んだ。さらに七回にはダメ押しの左前適時打も放った。守備でも鮮やかな併殺プレーを見せた主砲が、ビハインドでも勝ちパターン投入という“事実”を打ち消し、あくまでも「勝つためのタイガースの野球」を演出した。

　リードした展開で七回のマウンドに上がった岩貞は１死一、二塁のピンチを背負うも、秋広を二ゴロ併殺打に仕留めてこん身のガッツポーズを繰り出した。２点リードの最終回に登板した岩崎も先頭に四球こそ与えたが、次打者を併殺打に打ち取るなど、無失点で負けられないゲームを締めた。

　お立ち台で大山は「ヨコ（横田さん）が運んでくれた」と感謝し、岩貞は「もっと一緒に野球がしたかった」と声を詰まらせた。岩崎は試合終了直後のマウンドでウイニングボールを天にかかげた。この１球は試合後、遺族のもとへ手渡された。横田さんのために戦った阪神の選手たち、そして直接指導したことはないが、タイガースの後輩のために是が非でも勝つことを選択した岡田監督。今シーズン、最も勝利への意欲を見せたゲームだったかもしれない。

　以降、７月の残り試合を４勝１敗１引き分けで通過すると、長期ロードの８月は１０連勝を含む１８勝７敗で１１もの貯金を積み上げた。そして９月は負けなしの１１連勝でＶ決定。追悼試合から優勝を決めた１４日・巨人戦まで３３勝８敗１引き分けという驚異的な勝率をたたき出した。

　１４日の巨人戦、最終回のマウンドに上がった岩崎は生前、現役時代の登場曲だった「栄光の架橋」を使用し、ファンが大合唱した。歓喜のグラウンドに横田さんの背番号２４のユニホームが持ち込まれ、同期入団の岩崎に抱かれながら宙を舞った。選手達が記念に収めた写真にはどれも横田さんのユニホームが映っていた。

　それほど大きかった横田慎太郎さんの存在。追悼試合で是が非でもつかみに行った１勝が、阪神の勢いを加速させた。