「阪神タイガース２－７中日ドラゴンズ」（２７日、甲子園球場）

　心地よい衝突音を残し、白球が左中間席へ飛び込んだ。前夜は決勝２ランを放った阪神・大山悠輔内野手（２８）が、２夜連続で聖地のファンを熱くさせる。大歓声が注がれる中、ダイヤモンドを一周。レギュラーシーズン最後となる甲子園での戦いで不動の４番が魅せた。

　３点を追う四回、１死一塁の場面だ。「バッティングカウントでしたし、自分の形でしっかり振り切ることができた」。カウント３－１から中日・メヒアの１４９キロ直球を完璧に捉えた。打った瞬間に確信する一発。今季初２戦連続の１７号２ランで、一時１点差に迫った。

　９月はこれで３本塁打目。４年連続となる２０本塁打にあと３本と迫り、低迷していた打撃も復調気配を見せる。練習から試行錯誤し、つかみつつある手応え。勝負の短期決戦へ向けて確かなものにするつもりだ。

　「（２戦連発を）プラスにしていくべきだと思いますし。その中でも、まだまだという部分ももちろんあるので。しっかり自分の中で反省と修正をして、残り試合も少ないのでしっかりやっていきたい。ホームランが出たということはプラスなのでいい方向に考えたい」

　ここまで全１３９試合で４番を担う。出塁率・４０３に８犠飛、９６四球はリーグトップの位置にいる。また、チームのトップの打率・２８９と主軸としての仕事を全うしている。

　レギュラーシーズンも残り４試合。優勝を決めても、大山のプレースタイルは一切変わらない。本拠地最終戦は超満員４万２６２１人で埋め尽くされた。「すごく力になりますし。感謝しています」と主砲。さらなる先を目指す虎戦士に消化試合はない。気持ちを切らすことなく、最後まで戦い抜く。

　◆大山の甲子園１０号　今季佐藤輝に続き阪神２人目。大山自身は２０、２２年に続き３度目で、２年連続２桁は阪神の日本人選手で０４～０７年・金本以来。球団生え抜きでは０４、０５年の今岡以来。