８５年阪神日本一メンバーの佐野仙好さん（７２）が１６年の現役生活を振り返り、助っ人との“外野戦争”について語った。大勢の外国人選手と互角以上に渡り合えたのは、掛布雅之氏との激しいサード争いのお陰だったという。

　佐野さんが本格的に外野へ転向した１９７７年から現役引退した８９年まで新人、トレード移籍、新外国人ら“強敵”となり得る多くの外野手が入団してきた。

　以下に記すのはその間に初来日し、プレーした阪神の外野手。

　リロイ・スタントン、ブルース・ボウクレア、スティーブン・ラム、ダグ・オルト、ダン・ゴンザレス、ポール・デード、キム・アレン、グレッグ・ジョンストン、スティーブ・ストローター、ルパート・ジョーンズ。

　全員が２年以内、中には１年足らずで帰国する選手もいた。ソロムコやカークランドのように長期間、活躍する選手は１人もいなかった。成功を収めたと言える選手がほとんど見当たらないのは、佐野仙好の高い壁にことごとく跳ね返されたからだ。

　もう４０年以上も昔の話になるが、現役時代を振り返れば必ず出てくるのが、ライバル関係にあった掛布雅之氏の名前だ。

　「カケと競争したことで長く野球をやることができたし、外国人選手とのレギュラー争にも負けなかったと思うんです」

　今でこそそう言って穏やかに振り返ることができるが、当時は生き残るために必死だったという。

　７３年オフのドラフトで中央大から１位入団したのが佐野さん。習志野高を出たばかりの掛布氏は６位入団だった。

　同期だが４歳下の選手を練習で見たとき、「スイングスピードが速い」と感じた。ともに内野で三塁手。ポジションが重なり、それ以来はイヤでも意識するようになった。

　二人は、「何をするにも一緒だった」という。打撃練習をするときも、ノックを受けるときも、ランニングをするときも…。

　入団２年目。打撃コーチに就任した山内一弘氏が同じ合宿所の「虎風荘」に入寮し、それこそ２４時間野球漬けの日々が始まった。内角打ちの名人に腕の使い方をみっちり仕込まれた。そばにはいつも掛布氏がいた。

　「負けたくないという気持ちは自分にあったし、カケにもあったと思う。カケが打席に立つと“打つな”と思ったし、カケもそういう気持ちでいたはず。そういうお互いの気持ちが次につながっていったんでしょうね」

　意地とプライドを賭けた“サード争い”は２年半に及んだ。

　２年半…それは７６年のシーズン中に外野へ転向することになったからだ。

　「３年目（の途中）で外野に行ったということは、掛布に負けたということ。１つのポジションで１人しか出られないわけですから。でも自分にはプラスになったと思います。１６年も（現役を）やれたんですから」

　“プラス”とは外野戦争での勝利を意味している。

　次から次へと、まるで刺客のように送り込まれてくる外国人選手。彼らとのレギュラー争いに佐野さんは勝ち続けた。それまでとは比較にならないほど、阪神の助っ人が外野に集中した時代。デカい男たちを力でねじ伏せていった。

　アマ球界の新星も、他球団で実績を残したベテラン選手にも負けなかった。

　勝負強い男。８５年阪神日本一のクリーンアップを６番打者として支えた仕事人。しかし、３番佐野－４番掛布。そんな時代もあった。

　掛布氏に遅れること１年。８９年のオフ、佐野さんはライバル争いに感謝しながらユニホームを脱いだ。

（デイリースポーツ／宮田匡二）