阪神・村上頌樹投手（２５）、伊藤将司投手（２７）、佐藤輝明内野手（２４）が７日、１１月に開催される「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」（１１月１６日開幕、東京ドーム）の日本代表「侍ジャパン」のメンバー入りへ正式オファーを受けたことが分かった。同大会は井端弘和新監督（４８）の初陣となる。１８年ぶりリーグ優勝に貢献した３人は、“新生”侍ジャパンでも主力として期待される。

　虎の未来を担う同期３人が、日の丸を背負うかもしれない。侍ジャパンは５日のスタッフ会議を経て、阪神に正式にオファーしたことが判明。阪神が出場を快諾すれば、この秋も虎戦士が球界の主役となりそうだ。

　文句なしのリストアップだ。今季、彗星（すいせい）のごとく現れた村上はプロ初勝利を挙げるだけでなく、先発ローテの柱として１０勝６敗、１ホールドをマーク。防御率１・７５を残し、最優秀防御率のタイトルを獲得した。１８日開幕のＣＳファイナルＳでは“開幕投手”が濃厚で、侍ジャパンでもエース格と期待されている。

　伊藤将はかねて侍ジャパンへの憧れを口にしてきた。今季は左肩痛で出遅れたものの、プロ初の規定投球回に到達するなど１０勝５敗、防御率２・３９。過去３年で通算２９勝と実績は十分。貴重な左腕でもあり、国際舞台でも重宝されそうだ。

　佐藤輝は昨年１１月の強化試合に続いて、２年連続となる。三塁に固定された今季は２年ぶり２軍降格の屈辱を乗り越え、打率・２６３、２４本塁打、９２打点をマーク。チーム２冠に輝いた。リーグ優勝を決めた９月１４日・巨人戦で本塁打を放つなど大舞台での勝負強さは証明済み。若手主体の侍ジャパンでは４番を任される可能性も十分にある。昨年は「侍ジャパンは誰もが目指す場所だと思う」と話しており、日の丸への思いは特別だ。

　「アジアプロ野球チャンピオンシップ」は井端新監督の初陣となる。参加資格は２４歳以下、または入団３年以内の選手で、「若手発掘の重要な場」と位置づけられている。結果を残せば、来年１１月のプレミア１２だけでなく、次回２０２６年春に予定されているＷＢＣへ夢は続いていく。

　一方で、阪神はＣＳファイナルＳを勝ち抜いた先に日本シリーズが待っている。疲労を考慮して辞退する可能性も残っている。ただ、正式オファーは虎が魅力的なチームになった証しでもある。３人は２０年度ドラフトの同期入団。侍ジャパンの顔となる日はそう遠くはなさそうだ。

　◆アジアプロ野球チャンピオンシップ　アジアの若手プロ野球選手の育成を目的に２０１７年に始まり、２回目の今回は６年ぶりの開催。第１回大会は、日本、韓国、台湾の３カ国が参加。第２回の今回からは豪州も参加し、４カ国の対抗戦となる。参加資格のある選手は２４歳以下、または入団３年以内の選手。オーバーエージ枠が３人まで認められる。大会は全チームと戦う予選リーグの後、上位２チームが決勝、下位２チームが３位決定戦を戦う。優勝賞金は２０００万円、準優勝は５００万円。