１８年ぶりのリーグ優勝を果たした阪神。３８年ぶりの日本一への挑戦権、日本シリーズ進出を懸けて１８日から「２０２３　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファイナルステージ」を戦う。ポストシーズンの１０月に活躍する選手の代名詞「ミスター・オクトーバー」になるのは誰か。第３回は、虎先発陣屈指の本格派右腕・才木浩人投手（２４）を取り上げる。

　シーズン最終盤で才木は覚醒した。９勝目を懸けて先発した９月２４日・中日戦（バンテリン）で自己最長の１０回を投げ抜き、５安打７奪三振無失点。新しく“スパイス”を加えたフォークで相手打者の腰を砕いた。

　それまでフォークは１３５キロに収まるほどの球速だったが、この日は１４０キロ台を頻繁に計測。今季４度目の対戦で球筋は見慣れているはずであろう中日の各打者は明らかに困惑していた。「なんとなく反応は良い感じがしていた」と手応え十分。意図的に球速を上げた訳ではなかった。

　変化を加えたのは腕を振る力感。従来は、たたくイメージで投げていたが「ボールを置き去りにする感覚」と挟んだ白球を抜ききることにフォーカスした。高めに投じると打者は打ち上げ、膝付近に投げれば簡単にバットが空を切る。「（フォークのデータを）見返したら落ち幅にそんなに変わりはなかった」と質は維持しながらも、高速化させることに成功した。

　ＣＳファイナルＳで対戦の可能性のあるＤｅＮＡとは今季３度、広島とは１度対戦。当然、相手に球筋がすり込まれている中だからこそ、“シン・フォーク”が大きな武器となり得るかもしれない。

　舞台が甲子園であることも追い風となる。左中間、右中間が広く本塁打が出にくいとされる球場であり、投手が思いきって投げられるのが特徴。「自分は（コースの）高低で投げ分けるタイプ」と縦の空間を使う才木にとっては、より大胆に攻めやすくなるという。

　今季の甲子園では８試合に先発して４勝１敗、防御率１・３３。好相性のマウンドで改良したフォークが合わされば、まさに鬼に金棒の状態となるはずだ。