「フェニックス・リーグ、埼玉西武ライオンズ２－１阪神タイガース」（１４日、アイビースタジアム）

　ＣＳファイナルＳに向けた鮮やかな猛デモだ。阪神・近本光司外野手（２８）が１４日、みやざきフェニックス・リーグの西武戦（アイビー）に出場し、初回と三回の初球撃ちでの２安打を含む３安打で、順調な調整ぶりをアピール。１３日には岡田監督から、ＣＳ突破のキーマンとして初回の出塁を“勝利の条件”とされた中、本番での活躍を期待させる結果を南国の地で残した。

　ＣＳキーマン指名が妥当であることを、鮮やかなデモンストレーションで証明した。４日のシーズン最終戦以来、１０日ぶりの実戦で近本が３安打。「タイミング」をテーマに掲げて臨んだ“調整試合”で「タイミング自体はしっかり合わせられただけなので、合わせるっていうことだけは良かったです」と快音を重ねて、感覚のブレを感じさせなかった。

　１３日に行われたＣＳに向けての共同会見で、岡田監督は「キーマンは一回の裏、先頭で近本が塁に出たら、勝つと思いますね」と発言。一夜明けて迎えた第１打席、育成左腕・菅井の初球、１４２キロ直球をセンター前へ。初回出塁をあっさり実現させた。

　再び先頭で巡ってきた三回も、初球撃ちで中前打。三度先頭で打席に入った八回は、カウント２－０からのスライダーを右前に鋭く運んだ。いずれもファーストストライクを見逃すことなく、ともした３度のＨランプ。唯一凡退となった五回１死一塁でも、カウント２－０からファーストストライクを狙った。

　「ファーストストライクを打ちに行くっていうよりも、それをしっかり捉えるっていう感じですね。変化球見ようとか、ボール見ようってしたところで、シーズンでそんなことしないので」。大勝負を控えても、特別なことには取り組まない。普段通りの野球勘を、ＣＳ前の限られた打席で確認した。

　指揮官は前日の“予言”を踏まえて「きょう（初回の近本が）出ても勝てんかったな」と冗談めかしつつ、「そらあ、勢いっていうか、それは全然違うよ」と満足げ。「まあ結構見送る方が多かったけどな、シーズン。初球からでもいけますよ、というのを見しといたらええいうことやからな、結局はな」と伏線を評価した。

　この日開幕したＣＳは、ファーストＳ初戦から阪神への挑戦権を懸けて熱戦が繰り広げられた。猛虎の主力にとって１５日のみやざきフェニックス・リーグ、日本ハム戦（ＳＯＫＫＥＮ）がファイナルＳ前のラストマッチ。運命の鍵を握るリードオフマンも、心残りなく総仕上げにかかる。