「プロ野球ドラフト会議」（２６日、都内ホテル）

　阪神から２位指名を受けた椎葉剛投手（２１）＝四国ＩＬｐ・徳島＝は、独立リーグから“第２の球児”を目指す。大阪生まれの阪神ファンで、幼少期から藤川球児にあこがれを抱く。昨オフにミキハウスを戦力外となった苦労人。投手としての本格キャリアはわずか４年だが、最速１５９キロ右腕は無限の可能性を秘める。

　大型商業施設２階の従業員研修室という“異例の場所”で、運命の瞬間を迎えた。名前が呼ばれた椎葉は笑顔をはじけさせ、チームメートが拍手喝采。「小さい頃から憧れていた球団なので、すごくうれしい気持ちです」。祝福の嵐が落ち着くと、フーッと大きく息を吐いて安堵（あんど）の表情に変わった。

　１年間の急成長でプロの扉を開いた。島原中央（長崎）を卒業後、ミキハウスで本格的に投手としてのキャリアをスタート。だが、公式戦登板１試合のみで思うような結果を残せず、入社３年目の昨オフに戦力外となった。今季から所属の徳島で才能が開花した。

　横浜（元ＤｅＮＡ）などでコーチなどを務めた岡本哲司監督（６２）のもと、トレーニングを見直して体重は７キロ増えた。今季は２２試合３勝０敗１セーブ、防御率２・３１。リーグトップの奪三振率１１・７７が光った。独立リーグ日本一を決める、グランドチャンピオンシップの準々決勝・富山戦では自己最速１５９キロを計測した。

　阪神ファンの父・章さんの影響で、自然と虎党に育った。憧れはレジェンドクローザーの藤川だけに、「第２の藤川と言われるような投手になりたいと思います。火の玉ストレートで。勝ちパターンに入って、セーブ王を取りたいです」と高らかに宣言。１６０キロ超に期待がかかる直球にさらなる磨きをかけて、甲子園の大観衆を沸かせることになる。

　愛する猛虎の印象を、「ファンの方が熱くて、岡田監督もすごいですよね。１年目から圧倒的な強さでリーグ優勝して」と説明。ファンから日本シリーズの勝敗予想を求められると、「全勝で阪神が勝ちます！！」と力強く言い切った。

　阪神では独立リーグ出身の投手が実績を積んでいる。湯浅が富山、石井が高知からドラフトにかかり、無名の存在からプロ入り後に全国区となった。「まずは開幕１軍が目標。『椎葉が出てきたら安心』と言われる、絶対的な守護神になりたいです」。“独立の星”として後に続いて、九回のマウンドで輝きを放つ。

　◆独立リーグ選手の２位指名は史上最上位タイ　阪神が四国ＩＬｐ徳島の椎葉剛投手、ロッテが日本海Ｌ・大谷輝龍投手を２位指名。独立リーグ選手の２位指名は歴代最上位タイで、２０１３年に四国ＩＬｐ香川・又吉克樹投手が中日から２位指名を受けて以来。さらに２選手の２位指名は史上初となった。

　【アラカルト】

　◆名前　椎葉剛（しいばつよし）

　◆生まれ　２００２年３月１８日生まれ。大阪府出身

　◆家族構成　両親、兄２人

　◆サイズ　身長１８３センチ、体重９２キロ

　◆投打　右投げ右打ち。最速１５９キロ。球種はスライダー、カーブ、フォーク

　◆球歴　小学時代は高倉台ポニーズ、中学時代は富田林ボーイズ。島原中央（長崎）では主に捕手。ミキハウスで投手としてのキャリアを本格スタート。３年目の昨オフに戦力外。今季から四国ＩＬ・徳島。

　◆足　５０メートル走６．８秒

　◆遠投　１２０メートル

　◆憧れの選手　藤川球児、現役では山本由伸

　◆趣味　釣り。「徳島でも釣りをしたかったんですけど、野球のために封印してました」