「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、阪神タイガース４－３オリックス・バファローズ」（１日、甲子園球場）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」第４戦が行われ、阪神が九回、サヨナラ勝ちで対戦成績を２勝２敗のタイに戻した。試合を決めたのは大山悠輔内野手（２８）だ。２者連続申告敬遠で１死満塁となり、４番が意地の一打を左前に放った。負ければオリックスに日本一への王手がかかる一戦で奮起し、チームの激勝を呼んだ。

　甲子園を包み込んだ異様な雰囲気を、４番の意地が歓喜の渦に変えた。２者連続申告敬遠を受けて、打席に向かった大山。「冷静に行こうと思ってたんですけど、ファンの皆さんの歓声が力になりました」。大声援に後押しされた打球が三遊間を抜けると、右手を突き上げながら一塁へ駆けた。日本シリーズでは０３年の第４戦以来となる、サヨナラ勝ちで雌雄を決した。

　同点で迎えた九回、ワゲスパックの制球が乱れ、四球と暴投で１死三塁。ここから中野と森下が歩かされ、勝負を挑まれた。連続敬遠は「別に何もないです」と受け止め、「ランナーをかえせば勝ちだったので、それしか考えていませんでした」と責務を胸に刻んだ。

　「力んで失敗してきているので、より冷静にと思って」と打席で白木のバットを構えた。カウント３－０から、見逃しとファウルでフルカウントに。最後は５球続いた直球を仕留めた。「抜けてくれ」－。４万１０５０人で埋まった聖地の虎党と大山の思いが重なり合ってサヨナラ打となり、「どんな形でも勝ったことが一番。チームみんなでつかみ取りました」と劇的勝利の余韻に浸った。

　「１年間しっかり走り切る。それをやってきた成果が出た」と振り返ったのは、五回１死一、三塁の場面。遊ゴロに全力で一塁を駆け抜けて、併殺崩れで追加点をもぎ取った。大山の代名詞でもある一塁への全力走。凡打でも走り切る。春季キャンプ中に継続を誓った決めごとだ。

　「シーズンが始まったら、ダッシュする機会ってなかなかできないんで。打ったら全力で。それでも１日４回になるので。キレという部分でも大事」。４番でシーズンを全うしても貫いた姿勢。“小さな努力”を積み重ねて、真摯（しんし）に野球と向き合う主砲に勝利の女神が微笑んだ。

　星を五分に戻した。「先のことより、明日の試合を勝つだけ。またチーム一丸で頑張ります」。甲子園で戦う第５戦に向けて示した４番の決意の先に、日本一の栄冠が待つ。