「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ５－１阪神タイガース」（４日、京セラドーム大阪）

　阪神の命運は青柳晃洋投手（２９）に託された。チームの敗戦後、京セラドームを離れる前に、日本一を懸けた５日の第７戦の先発に向けて「本当に勝つことしか考えてない。どんな結果になろうと最後の試合になる。１年間の集大成じゃないですけど、やり切れたらいいかな」と闘志をみなぎらせた。

　背水の一戦に向けて投手陣は総動員となる。この日は第３戦に先発した伊藤将が中継ぎ待機。伊藤将は試合前にブルペン投球を行い、試合中も肩をつくっていたという。第７戦に登板すれば中４日となるが「明日で絶対決まるので、投げるタイミングがきたら全力でチームに貢献したい」と意気込み、岡田監督も「総動員て、ベンチに入っているもんはそら使うよ」と強い覚悟を示した。

　青柳は京セラドームでは今季２試合に登板し１勝、防御率３・３８。３月３１日のＤｅＮＡとの開幕戦では白星を挙げた。同球場での登板は８月１２日・ヤクルト戦以来。オリックス先発は第２戦で勝利した宮城。投げ合う相手に不足はない。「ゼロで帰れたらベストですけど、自分のピッチングができたら結果はついてくる。自分のできることを全力で１イニングずつやるだけ」と静かに決戦に備えた。

　リラックスした表情で最終調整を行い、「明日になれば緊張すると思いますけど、まあ大丈夫です」と余裕もうかがわせた。開幕戦と最終戦を同じ舞台で投げる巡り合わせ。２軍降格など紆余（うよ）曲折も経験したシーズンだったが、終わり良ければ全て良しだ。