「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ１－７阪神タイガース」（５日、京セラドーム大阪）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」の第７戦が行われ、阪神が７－１でオリックスを破って対戦成績を４勝３敗とし、１９８５年以来、３８年ぶり２度目の日本一に輝いた。球団の悲願を果たした岡田彰布監督（６５）は５度、宙を舞った。ＭＶＰには打率・４８３をマークした近本光司外野手（２８）が選ばれた。虎がついに、新たな歴史の扉を開いた。

　あふれる感情を抑え、岡田監督はゆっくりとベンチを出た。歓喜の輪に加わり、ナインの顔を見ると、潤んだ瞳は笑みに変わった。ありがとう－。スタンドの虎党も泣き笑い。あの８５年以来３８年ぶり、日本一の胴上げだ。かつての本拠地・京セラドームで計５度、至福の時間に浸った。

　「何とか達成できたので、アレのアレを。ちょうど２７歳だったんですけど、前回の日本一の時、長かったですね。選手でも監督でも日本一を達成できて幸せだと思います」

　５９年ぶりの関西シリーズ。英知を振り絞った。ターニングポイントとなったのは「湯浅の１球」だ。その裏に勝負師ならではのひらめきがあった。

　みやざきフェニックス・リーグ終了後、安芸キャンプ行きかチーム合流か、決断を迫られ、第３戦からの合流を決めた。コーチ陣の見立ては本来のボールではない。それでも指揮官は「湯浅入れよか」。１勝２敗で迎えた第４戦のベンチ入りにゴーサインを出した。

　起用する場面は伝えなかった。当日、展開を見てブルペンで準備を始めるよう指示すると、同点の八回２死一、三塁のピンチで「湯浅にかけた」。超満員の甲子園は今年一番の熱狂だ。リスクを恐れぬ采配の妙、勝負度胸にベンチの誰もが驚愕（きょうがく）。味方をも欺く大ばくちで、短期決戦の流れを引き戻した。

　シリーズの重圧は想像を絶していた。決戦前夜からナーバスに。劇的サヨナラ勝ちした第４戦の試合後は興奮からか、声と手が震えた。「今日もう（甲子園に）泊まろかな」。ジョーク交じりにつぶやくほど疲労困憊（こんぱい）。第５戦は森下の逆転打にベンチで感極まった。食欲も減少。妻・陽子さんには「軽いもんでいい」とにゅうめんを頼み、流し込んだ。激戦に次ぐ激戦を制して頂点へ。猛虎を愛し、猛虎に愛された男が宿命を果たした。

　幼き日、阪神の後援者だった父・勇郎さんに手を握られ甲子園へ足を運んだ日々が原風景だ。「オヤジとよう来たなあ」。亡くなって３７年。今春、実家から仏壇を自宅に移した。父の思いはいつもそばにある。大阪市内の施設で暮らす母・サカヨさんには折を見て連絡を入れる。「施設の人が教えてくれるらしいよ。今から（阪神戦の）テレビ始まるとかな」。かつてスタンドにはいつも応援熱心な母の姿があった。選手、監督として日本一に輝くのは球団初の偉業。大阪・玉造から紡いできた親子の夢がようやく結実した。

　０５年日本シリーズはロッテに４連敗。「宿題というか、目標を残してもうたな」。失意の中、リベンジに燃えたが、大逆転Ｖ逸した０８年にタテジマを脱ぐと、１２年シーズン最終盤にはオリックス監督を電撃解任。その夜、親しい仲間と北新地で朝までグラスを傾けた。「何でや！」。周りが憤りの声を上げても、恨み、未練は一切口にはしなかった。表情も不思議とすっきり。座右の銘「道一筋」に生きざまを貫き、積年の思いを晴らした。

　「オリックス、強かったです。最後の最後、どっちに転ぶか分からない展開で。プロ野球の締めくくりでいいゲームができて良かったと思います」

　もう３８年も待たせない。名将・岡田のもと、若いチームはまだまだ強くなる。ついに、猛虎の時代の到来だ。

　◆妻・陽子さん見届けた　岡田監督の妻・陽子さんは京セラドームで日本一の瞬間を見届けた。「今年の集大成として勝ってほしいと思っていました。いい形で終われて良かった」と喜んだ。試合後、会見へ向かう岡田監督と再会し「おめでとう！」と祝福して手を握った。息子・陽集さんファミリーは１０月から赴任先のインドネシア・ジャカルタへ転居。出国前には孫２人とライン電話でつなぎ、岡田監督は「バイバイ」と手を振っていたという。