「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス・バファローズ１－７阪神タイガース」（５日、京セラドーム大阪）

　日本一の輪に少し遅れて交じっていった。阪神・近本光司外野手は左翼でウイニングボールを収めたノイジーのカバーに回ったため、マウンドまで最も遠い場所にいた。「でも僕が一番、歓声を聞いていたと思います」。らしい表現で歓喜の瞬間を振り返った。

　最終決戦の大一番で歴代最多タイ（史上２４人目）、球団では１９６２年の吉田義男以来２人目となる１試合４安打。シリーズ通算１４安打、打率・４８３と形容しようのない数字で、ＭＶＰに輝いた。

　初回先頭で１４６キロ直球を中前に運んだ。第２戦で無安打に封じられた宮城から幸先よく快音を奏でた。３点リードの五回には１死一塁から再び中前打で好機を拡大した。

　そして六回。２死二塁で小木田の初球を右前にはじき返した。第１戦、第４戦に続く３安打。歴代最多に並ぶ日本シリーズ３度目の猛打賞で球史に名を刻んだ。九回には一塁内野安打で締めた。

　長く過酷な闘いだった。近本の個人トレーナーを務める仲林久善氏は近本の“変化”に気付いていた。広島とのＣＳファイナルＳ初戦が行われた１０月１８日。近本の自宅に招かれ、マッサージなどで全身のメンテナンスを行った際に「体のボリュームダウン」を感じたという。同４日にレギュラーシーズンを終え、公式戦から２週間遠ざかった。フェニックス・リーグへの移動などもあり、シーズン中は週１、２度課していたウエートトレーニングが不足し、「筋肉の張りが弱まっていた」（仲林氏）という。

　ＣＳ初戦で適時二塁打を放った近本だが、快音は１度だけ。３試合で１１打数１安打、打率・０９１に低迷した。だが、そのままでは終わらない。試合を重ねるごとに刺激を得た体は、着実に臨戦態勢を取り戻していった。

　一方で心身の疲労は蓄積されていった。自身初の日本シリーズを経験し、かつてないほどに長いシーズンを送った。張り詰めた糸は限界に近かったのか。シリーズ開幕前には「他のことは考えたくない」と漏らすほど、野球に対する集中力を研ぎ澄ませてきた。

　３月３１日の開幕戦から２１９日。ようやく心と体を休めることができる。オフにはアロママッサージを受けたいと話しているという。仲林氏は「肉体の疲労よりも精神的に癒やされたいのでしょう」と近本を思いやった。

　「選手それぞれ、いろんな思いを背負って戦ってきた。周りの人たちに応えられてうれしい」。自らに関わる人々に喜んでもらうために身を削ってきた。近本の偽らざる本音だったに違いない。