「阪神秋季キャンプ」（８日、安芸）

　阪神育成の野口恭佑外野手（２３）が８日、フリー打撃で推定１３０メートルの場外弾を放ち、周囲をどよめかせた。２０本の柵越えを放ち、場外弾は４本と持ち味のパワーが光る。１軍首脳陣からも「生で見たい」と思わせる資質の高さがある背番号１２１。同期の森下の名前を出し、「森下を超えられないと自分は試合に出られない。もっと頑張らないと」と対抗心をのぞかせた。

　白球が面白いように次々とフェンスオーバーしていく。左翼防球ネットを越えて、場外に飛び出すと周囲もどよめいた。打席に立っていたのは育成選手で若手のホープ・野口。背番号３桁の外野手が、確かな輝きを放つ。

　打撃投手とマシン打撃で計２０本の柵越え。４本は左翼ポール際への場外弾となった。そのうちの１本は、ネットの奥にそびえ立つ樹木に着弾。推定１３０メートル弾のアーチを描き、虎の希望を感じさせるような一撃だった。

　この日、甲子園で取材に応じた平田ヘッドが、前川、井坪、戸井とともに１軍首脳陣が見たい選手に挙げたのが野口だった。岡田監督も「若き新戦力」の台頭を望んでおり、一発のある野口がどれだけアピールできるかにも期待がかかる。

　これを伝え聞いた野口は「初めて聞いたのでうれしいです」と笑顔。「一番アピールする機会なので、いつも通り自分らしさを出してしっかりアピールできたら」と自然体でバットを振るつもりだ。

　和田２軍監督も資質の高さを認めている。「バッティングだけだったら、３桁の選手ではない。スタミナ面に問題があったけど、キャンプでも他の選手と遜色ないくらいしっかり動けている」と成長を感じ取っている。

　今年は同期入団の森下が９４試合に出場し、打率・２３７、１０本塁打、４１打点でリーグ優勝、日本一に貢献した。同じ２３歳で同じ右打ちの外野手。ライバル心は当然ある。

　「やっぱり森下を超えられないと自分は試合に出られない。１軍で活躍しているので、もっと自分も頑張らないといけない」。１１月下旬の国際試合で侍ジャパンに選ばれた森下に勝つために、この安芸で鍛錬を積む期間は重要。持ち味の打撃で存在感を示し、来春１軍キャンプスタートの切符を勝ち取る。

　◆野口　恭佑（のぐち・きょうすけ）２０００年７月１７日生まれ、２３歳。長崎県出身。１８０センチ、８８キロ。右投げ右打ち。外野手。創成館、九産大を経て２２年度育成ドラフト１位で阪神入団。２３年ウエスタンでは６７試合で打率．３０３、６本塁打、１８打点。推しの芸能人はＴＷＩＣＥのジヒョ。