「阪神秋季キャンプ」（１６日、安芸）

　連覇への「新しい力」になり得るかもしれない。阪神・岡田彰布監督（６５）が１６日、ブルペンで視察した育成左腕の川原陸投手（２２）を絶賛した。１００球を超えても力強い球を投げられる能力について「あの球数でもあないして腕を振れて、ストレートが来るのは大したもん」とベタ褒め。「使おうと思ったら支配下にせんと」と青写真を描いていた。

　ブルペンの長椅子に岡田監督が腰かける。真正面でイキのいい速球を投げ込んだのは、育成の川原だった。指揮官は鋭い視線で、左腕の一球一球に目を凝らす。１００球を超えても疲れるどころか、直球はさらに力強さが増した。確かな資質の高さを感じ取った。

　「１００球超えてからな、すごいやんか。この時期で１００球超えてから、あんな球がいくということは。あの球数でもあないして腕が振れて、ストレートが来るということは大したもんちゃう」

　普通ならバテてもおかしくないが、勢いのある直球を投げ続けられる体力があることは、類いまれなる才能だ。岡田監督も「（普通なら）疲れるからカーブ、スライダーお願いしますと言うんやで」と笑う。支配下再登録に向けて、大きく前進した１日となった。

　育成選手の支配下登録の枠については、外国人選手の補強との兼ね合いもあるが「あるある、枠あるよ」と話す。その上で「使おうと思ったら支配下にせんと。２月とかにあまり大きな背番号で投げさせたくないやん。支配下枠がどのくらい空くか。早よ決めてやった方がいいと思うけどな」と構想を抱く。

　創成館から１８年度ドラフト５位で入団。１９年は腰痛に悩まされ登板がなく、２１年は左肩痛でシーズンを棒に振った。２２年からは育成選手に。飛躍を目指すために今年は１月から岩崎の自主トレに島本、及川らと参加。ウエスタンでは、自己最多２６試合に登板し、２勝６敗、防御率４・２９という成績を残していた。

　川原自身、確かな手応えがある。みやざきフェニックス・リーグから直球の良化を実感。「今は投げ込みの時期なので、真っすぐをどんどん強くしていけたら」と力を込める。岡田監督も「（川原も）良かったら、そら支配下に」と期待を口にする中、創成館の同期だった野口が１４日に支配下登録を勝ち取ったばかり。これに燃えないわけがない。

　「目指すところは支配下プラスその先。後がないのでしっかりやっていきたい」と川原。入団以降、最大のチャンスが訪れている。絶対モノにしたい。

　◆川原は１８年度ドラフト５位で創成館から入団。１９年の春季キャンプ（安芸）では、平田２軍監督（現ヘッドコーチ）に「だっぺ（元阪神・井川慶氏）みたい」と高く評されたが、腰痛の影響から公式戦は一度も登板がない。

　２０年はウエスタン３試合の登板にとどまり、２１年には左肩痛を発症。１年間を棒に振るケガとなり、鳴尾浜でリハビリの日々を過ごした。同年１２月に育成選手契約に切り替わり、背番号は４７から１２７となった。

　２２年はウエスタンで１３試合に登板し、２勝２敗、防御率９．３０。今年は１月から静岡県草薙球場で岩崎、島本、及川らの自主トレに初参加し、レベルアップを図った。ウエスタンでも登板数を伸ばし、２６試合に登板して２勝６敗、防御率４．２９。来季が６年目となる。

　◆阪神の支配下選手　支配下登録の上限は７０人。阪神は来季に向けビーズリー、ノイジー、ミエセスの外国人選手が残留の方向だ。また、今年度ドラフトで１位・下村海翔投手ら６選手を支配下指名しており現時点で支配下選手６５人。残り５枠が空いている状況となっている。