阪神の岡田彰布監督（６５）が２３日、兵庫・神戸と大阪・御堂筋で開催された優勝パレードで虎党から送られた大声援に感謝の思いを語った。２００３年に並ぶ計６５万人（神戸３０万人、御堂筋３５万人）が集まり、祝福を受けた岡田監督は「『ありがとう』という言葉が残ってるよな」と感無量の面持ち。「やっぱり勝たないといけない」と球団初の連覇へ決意を新たにした。

　ひしめくように沿道を埋め尽くした虎党の姿に、岡田監督の胸は熱くなった。「ありがとう」「おめでとう」「また来年も」。シーズンの激戦を戦い抜いた指揮官、選手らに温かな声が飛び交った。

　「『おめでとう』いう言葉をもらったけど、『ありがとう』という言葉の方がなんか（心に）残ってるよな、実感にな。『ありがとう』の方が多かったような気するよな」

　感謝の言葉の多さは、優勝から遠ざかった“空白期間”が虎党にとってそれほど長かったという証左だった。

　午前は神戸市中心部の「三宮」周辺、午後は大阪市のメインストリート「御堂筋」を約１時間かけて進んだ。

　御堂筋パレードの出発地点となった交差点の西側には、岡田監督が通った大阪市立愛日（あいじつ）小学校があった。現在は商業施設となっているが、予期せぬ巡り合わせに「光栄に思うし、感無量の気持ちでいっぱい」と半世紀以上前を懐かしそうに振り返った。

　阪神の優勝パレードには全て参加している。２００５年は監督、０３年はコーチだった。１９８５年は開催されなかったが、球団初となった１９６２年、幼稚園児だった虎将は父勇郎さん（故人）が村山実らと懇意だったこともあり、オープンカーに乗せられて御堂筋パレードに加わった。「白いブーツで乗ったん、それは覚えてるけどなあ」と笑った。

　パレードを終えた岡田監督は「１年間戦って成し遂げたという達成感を、ひしひしと今日は感じましたね。やっぱり勝たないといけない。声援に応えていい成績を残して最終的に勝つというね、それが勝負の世界だなと」決意を新たにした。

　選手にとっても得がたい経験だったと強調した。「ああいう光景を見てな、また１年後（優勝パレードを）やろうっていうかな、間近にな、体験できるいうのはものすごい大きいと思うよ」。球団初の連覇へ、これ以上ないモチベーションになったとうなずいた。

　「もう少し、この優勝の余韻に浸りたい」と本音も漏らした。夢のような一日を終え、つかの間の安息を過ごしながら来季へ英気を養う。