「第５２回三井ゴールデン・グラブ賞」の表彰式が３０日、東京都内で行われ、セ・リーグの外野手部門で３年連続３度目の受賞となった阪神の近本光司外野手（２９）は「ファインプレーが少ない」と自らの守備に“ダメ出し”。今季は守備位置を前方に移していたことを明かし、さらなる進化の可能性を漂わせた。阪神からは捕手部門・坂本、一塁手部門・大山、二塁手部門・中野、遊撃手部門・木浪を含めて５選手が受賞した。

　名手の第一声は意外なものだった。「ファインプレーが少ないですね。特に『これ』っていうプレーがあまり思い浮かばない。まあ、捕れるボールをしっかり捕れたっていうのは良かったです」。近本はいつものように、独特の言い回しで今季の守備を振り返った。

　本人は謙遜を交えるが、今季も印象深い守備は多々あった。７月２日の巨人戦（東京ド）では右脇腹付近に死球を受けて倒れ込んだ直後の守備で、左中間への大飛球を快足を飛ばして好捕。フェンスにぶつかってもボールを放さなかった。後に判明する肋骨骨折を押しての懸命な守備は、誰もが認める「ファインプレー」だろう。

　だからこそ両リーグ最多２８７票を集めた。自身初となる守備率１０割は両リーグの外野手でただ一人。「バッティングより守備の方が僕は大事かなと思っている。でもバッティングがないと生きていけない世界。でも勝ち負けは守備が大事かな」と守備に対する妥協なき信念を明かした。

　６年目を迎える来季。守備面でまだ“伸びしろ”はあるのか。近本は約１５秒間の沈黙の後「どこだろうね」と笑って、今季は守備位置をやや前方に移していたことを明かした。守備範囲を広げたいという単純な狙いだけではない。「自分の可能性を信じて。後ろは大丈夫、捕れるっていうふうに思っていた」。自分にはまだ進化の余地が残されている。誰よりも近本自身がそれを信じている。

　阪神の外野手で３年連続受賞は、０３年から４年連続で受賞した赤星憲広以来。最長は新庄剛志の５年連続となる。「連続して取れたことが良かった」と連続受賞に意義を見いだす切り込み隊長。来季以降は“赤星超え”“新庄超え”に照準を定めていくことになる。

　◆阪神外野手の３年以上連続ＧＧ賞　１９７２年の制定（７２～８５年までの名称はダイヤモンドグラブ賞）以降、阪神外野手が３年以上連続でゴールデングラブ賞を受賞したのは新庄剛志（９６～００年＝５年連続）、赤星憲広（０３～０６年＝４年連続）、近本光司（２１～２３年＝３年連続）の３人。また最多受賞回数は新庄の７度となる。