阪神・佐藤輝明内野手（２４）が３日、母校の西宮市の甲東小学校で開催された、佐藤輝明後援会が主催する「佐藤輝明野球教室」に参加した。今季、甲子園で自己最多１３本塁打を放ったスラッガーは、来季、聖地でのさらなる量産を誓った。金本知憲（デイリースポーツ評論家）の１５本やブラゼルがマークした２１本も射程圏に入れ、甲子園へ観戦に来た子供たちの前でアーチを描く。

　バットを握った佐藤輝の姿に、少年野球８チーム約５０人の選手たちはくぎ付けだった。打撃の実演指導でのロングティー。校舎に向かって大きく白球が伸びていく。間近で見る力強い弾道に、プロ野球選手を夢見る子供たちは目を輝かせた。

　「子供たちはすごい。素直で楽しんでやっていたので、今の僕もそうでありたいし。それを思い出させてくれる、いいイベントになったと思います」

　今季は甲子園で自己最多１３本塁打をマークした。７月２９日・広島戦では「佐藤輝シート」に招待した、出身チームの甲東ブルーサンダースの子供たちの前で１２号を打った。

　来季はさらなるステップアップを目指し、聖地での本塁打量産を狙っている。「もっともっと良い姿を見せたいですし、もっと甲子園で数的にも打ちたいです」。左打者には不利と言われる浜風にも負けないパワーの持ち主でもある。量産態勢に入れば、記録の更新も見えてくる。

　９２年のラッキーゾーン撤廃後、シーズンの甲子園本塁打数トップは１０年のブラゼルの２１発。日本選手の左打者では０４、０５年の金本の１５発が最多だ。金本にあと２本、ブラゼルにはあと８本。来季、佐藤輝の爆発力に磨きがかかれば、十分に射程圏に入る数字だ。

　子供たちに話しかけられ、改めて感じたことがある。日本一＆リーグ優勝したことの大きさだ。「来年も日本一になってくださいって言われましたね」。期待してくれている野球少年、少女たちの顔を見て、活躍への思いを一層強めた。

　本塁打を打つコツを聞かれると、打球の「角度」が大切になることを教え、意識の持ち方などを伝えた。「何か一つ、アドバイスになればいいのかなと思って」。その意識を大切にしてきたからこそ、左打者として史上初の新人から３年連続２０発も達成できた。

　「オフはしっかり体を動かして。しっかりレベルアップして、来年キャンプインから行けるように練習したい」。来季も「佐藤輝シート」に子供たちを招待する予定。スタンドから声援を送ってくれる子供たちを魅了するアーチを何度も放つ。その決意が佐藤輝の原動力となる。