阪神・村上頌樹投手（２５）が１０日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨んだ。今季年俸は推定７５０万円とされていたが、実際は７００万円だったとみられ、６０００万増の年俸６７００万円でサイン。昇給率は２３年度・湯浅の８４０％を超える球団史上最高８５７％で、ＮＰＢでも歴代３位となった。来季は今季以上の数字を残し、２年連続となる最優秀防御率の獲得に意欲を示した。また村上を含め、この日更改した６選手の合計昇給額は４億５９００万円となった。（金額は推定）

　少し早い“クリスマスプレゼント”に、笑みがこぼれた。これまでの努力と活躍に対して最大限の評価を受け、大幅昇給をゲット。村上は声を弾ませた。

　「球団からは『１年間お疲れさま』と『日本一ありがとう』と言葉をかけられました。良い評価をしていただいたので、頑張って良かったなと思います」

　１８年ぶりとなるリーグＶの立役者となった。プロ未勝利からスタートした今季は２２試合に登板して１０勝６敗、１ホールド、防御率１・７５で最優秀防御率のタイトルを獲得。さらにはリーグ初の新人王＆ＭＶＰをＷ受賞とブレークを果たした。

　昇給率は球団史上最高となる８５７％で、ＮＰＢ全体でも９５年度のイチローに次ぐ歴代３位。夢を与える大躍進に「自分は身長もそこまで高くないですし、そういう子たちに、頑張ればできるってところを見てもらえれば」とうなずいた。

　球界の大スターにも負けじと虎党をにぎわせた右腕。この日、ドジャースとの１０年で約１０１５億円の契約が明らかとなった大谷について話題が及ぶと「自分もその金額を言おうと思ったんですけど、やめときました」と笑わせた。それほどの大型契約に憧れるかという問いには「憧れるのはダメなので（笑）」と大谷がＷＢＣの決勝戦前に残した名言を引用してニヤリ。超大幅昇給に“絶口調”だった。

　とはいえ、気の緩みはない。来季の目標を問われると「防御率のタイトルを取りたい。２年連続を狙えるように」と決意。今季の数字から「さらに良くなると思う」と力を込めた。指標となるのは、同学年のオリックス・山本が今季記録した防御率１・２１。「無駄なホームランとか失投があったので、そこがなければ今年もっと良くなっていた。防御率が低ければ勝つ確率が高いので」と貪欲に高みを目指す。

　「練習して、今年より良くなったところを見せたい。相手の対策はあるとは思うんですけど、自分のスタイルを変えるわけではなく、ブレずにやっていきたい」。飛躍の１年を自信に、来季も堂々と腕を振る。

　◆阪神投手の２年連続最優秀防御率　阪神同一投手が２年連続で最優秀防御率のタイトルを獲得した例は２リーグ制以降ない。１リーグ制時代には西村幸生が１９３７年秋と３８年春の２季連続で最優秀防御率。最近の他球団では山本由伸が今季まで３年連続で同タイトルに輝いている。