１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に貢献した阪神選手の野球人生に迫る新企画「とらものがたり」。大竹耕太郎投手に続く２人目は、プロ未勝利から今季のＭＶＰに輝くまでの大ブレークを果たした村上頌樹投手（２５）が登場する。第１回は脚光を浴びる以前の心境や、球界に衝撃を与えた「４・１２」に臨むまでの思いに迫る。

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　小さな落胆の積み重ね。その一つ一つをはね返す作業が、大躍進の原動力となった。まだスポットライトを浴びる前の心境を、村上はこう振り返る。

　「やるべきことをやっていれば、結果はついてくると思って。感覚は良かったので、これを失わないようにと思っていました」

　今春キャンプ。球場まで約３０分のバス車内で、スマホの画面とにらめっこする。ある“２文字”を探して－。

　「記事を見ても名前が出てなかったので『ああ、ダメなんかなあ』と。開幕ローテの記事を見たら、岡田監督も『６番手は大竹か桐敷か』みたいな感じで…。一つも『村上』の文字はなかったので」

　先発ローテ候補として迎えた１軍キャンプだが、立場は厳しかった。青柳、西勇、伊藤将の実績組に加え、成長著しい西純、才木。実質１枠しか残っていなかった開幕ローテの座を、先発転向した岩貞、大竹、桐敷らと争う形となった。

　手応えはつかんでいたが、自信は持てなかった。キャンプ終盤の実戦では、桐敷が１軍戦で登板する一方、同日の２軍戦での先発に回ることも。湯浅ら仲の良い選手が報道陣に囲まれるのを横目に、タクシーへ乗り込むことも多かった。

　それでも、心は折れなかった。先発一本から、ロングリリーフ枠も視野に。諦めたからではない。「去年は何もできない歯がゆさがあったので、今年はその思いをぶつけます。何が何でも食らいつく」。どんな形であれ、１軍にしがみつく決意。「今は評価が低いのは分かってるので、見返したい。めちゃくちゃ抑えて、取材断ります！！」と冗談めかして笑った日だってある。

　実際に、“その時”はやってきた。中継ぎとして自身初の開幕１軍入りを果たすと、開幕２戦目の４月１日・ＤｅＮＡ戦（京セラ）で１回を無失点に抑えプロ初ホールドを記録。伊藤将が左肩違和感で開幕ローテを外れ、代わった秋山も結果を残せず、村上に出番が巡ってきた。

　運命の４月１２日・巨人戦（東京ド）－。今季初先発すると、７回を完全投球。１－０の八回に交代を告げた岡田監督の采配には賛否両論が巻き起こり、「村上」の名は一躍、球界にとどろくこととなる。野球人生が変わった夜、「もう動けない」ほどの疲労感を感じながらも、それ以上の充実感で満たされ、なかなか寝付けなかった。

　その後の快進撃は周知の通りだが、根底には過去の苦い記憶がある。１年目の２１年に２度の先発も、いずれも序盤でＫＯされ、２試合で計５四球。「打たれたくない」－逃げの気持ちが先行し、実力を発揮できなかった。だからこそ、今季は覚悟を決めていた。

　「やられるんだったら、フォアボールを出してとかより、めった打ちされて終わろう」

　球宴出場に、リーグ初の新人王＆ＭＶＰをＷ受賞…。開幕前には探しても見つからなかった“２文字”は今、１８年ぶりリーグＶの立役者として球団史に刻まれ、新聞の１面に躍る。そんな村上の原点は、故郷・南あわじでの出会いにあった。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県南あわじ市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園３年のセンバツで優勝し、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２１年に２軍で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。２２年も最優秀防御率、最高勝率の２冠。２１年５月３０日・西武戦で１軍初登板初先発。今季は最優秀防御率のタイトルを獲得するなど大ブレークしてリーグ優勝＆日本一に貢献。セ・リーグＭＶＰと新人王をダブル受賞した。