１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に貢献した阪神選手の野球人生に迫る新企画「とらものがたり」。大竹耕太郎投手に続く２人目は、プロ未勝利から今季のＭＶＰに輝くまでの大ブレークを果たした村上頌樹投手（２５）が登場する。第２回は村上の原点ともいえる少年野球クラブ時代の監督・久米守さんとの出会いを掘り下げる。

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　怒られた記憶しかない“鬼監督”。今日の村上を作り上げたとも言える人物がいる。野球を始めた賀集少年野球クラブの監督で、昨年他界した久米守さんだ。生前、デイリースポーツの取材で、プロの道へ進んだ教え子のことを誇らしそうに語っていた。

　「頌樹は手を抜かないですね。根っからの野球好きですわ」

　４年生から本格的に投手を任せた。「理由は、あの子の真面目さ。それと頭がいいです。完全なエースやった」と久米さん。「指示しなくても自分が思ったことを黙々とやる子で、吸収するのが早い。それと、ごっつい負けず嫌いで一生懸命する」。チーム内では抜きんでた存在だった。

　印象に残る一戦があった。村上が４年時に第１回が開催された「阿久悠杯瀬戸内少年野球選手権大会」の決勝戦。「６年生のピッチャーの顔を見たら青くなってもうてて（笑）。だから頌樹を呼んで、『１人ランナー出したら行け』って言って」。年上の投手が最終回の先頭打者に四球を与えると、村上は迷いなくマウンドへ。「芯が強い、本当に。３人でピッピと終わらせて、涼しい顔して戻ってくるさかいな」。村上の好救援で、同大会の初代優勝を飾った。

　村上にとって、久米さんは原点だ。「基礎は小学校でできた」と右腕。月曜以外は毎日、放課後に練習へ。冬場はアップ代わりに３キロを走った。「ただ『負けたくない』だけでした。打たれたら悔しくて泣いてましたね。監督は怖かったです。卒業してから段々、丸くなった」と笑う。

　特に投球フォームは、久米さんと作り上げた努力のたまものだ。「投げ方の基本はずっと変わらない」と言い切る。「とにかく『上から投げろ。肘を下げるな』と言われてました」。小柄な体を最大限に使い、強打者を封じる武器となった。

　プロ入り後２年は２軍暮らしが続いた村上。今季の飛躍を見ることなく亡くなった恩師は、こう願っていた。

　「一球一球ね、次の球のために『この球は』って、考え持ってやってほしい。剛球じゃないからね。球のキレで勝負する子やから」

　今季の勇姿は、きっと空の上から見守ってくれていたはずだ。「『教え子がプロ入った』って一番喜んでくれてた。『活躍できたよー』って報告したい。喜んでくれてるでしょう（笑）」と村上。マウンドに上がるたび、天国からはゲキが飛んでいたかもしれない。頌樹、上から投げろ－と。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県南あわじ市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園３年のセンバツで優勝し、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２１年に２軍で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。２２年も最優秀防御率、最高勝率の２冠。２１年５月３０日・西武戦で１軍初登板初先発。今季は最優秀防御率のタイトルを獲得するなど大ブレークしてリーグ優勝＆日本一に貢献。セ・リーグＭＶＰと新人王をダブル受賞した。