１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に貢献した阪神選手の野球人生に迫る新企画「とらものがたり」。大竹耕太郎投手に続く２人目は、プロ未勝利から今季のＭＶＰに輝くまでの大ブレークを果たした村上頌樹投手（２５）が登場する。第３回は平田勝男ヘッドコーチ（６４）や阪神タイガースとの切っても切れない縁について掘り下げる。

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　２０１０年、当時の平田２軍監督は一人の野球少年の肩を抱いた。うれしそうに丸い頬を緩めたのは、村上頌樹少年。運命の“黄色い糸”は、１０年以上も前からつながっていた。

　兵庫・南あわじ市出身で家族も虎党だったことから、物心が付いた時には生粋の阪神ファンだった。特に憧れたのは藤川球児の「分かっていても打たれない」火の玉ストレート。藤川の下敷きを使い、授業を受けるなど日々の生活に猛虎愛は宿っていた。

　運命の出会いが訪れたのは、小学６年生の時。淡路・徳島交流少年野球大会で野球教室が開催され、阪神の選手から直接指導を受ける機会に恵まれた。「ただの野球小僧やったので、プロ野球選手と触れ合えるのは、めっちゃうれしかったです。一番覚えているのは、桜井広大さんにティー打撃のトスを上げてもらったこと」と懐かしそうに振り返る村上。記念撮影の際には、当時２軍監督だった平田ヘッドとともに笑顔で写真に収まった。

　野球人生の節目において、猛虎との縁は切っても切れないものだった。南淡中学時代に所属した「アイランドホークス」のコーチを務めたのは、偶然にも元阪神の庄田隆弘氏。同氏が引退翌年に指導者となったばかりというタイミングで、中学３年間指導を受けた。高校進学時には、強豪校からの誘いもあったという中で、庄田氏の出身校であるというつながりから奈良・智弁学園へ。「庄田さんがいなかったら智弁に行っていたかも分からないので、来てくれて良かったです」と振り返る。

　体に組み込まれている黄色いＤＮＡが数々の縁を導いてきた。プロ入り後、１軍を目指して汗を流した２年間を平田２軍監督の下で過ごすこととなるのは、まだ少し先の話…。「平田チルドレンなので（笑）」と村上。淡路島でのびのびと育った少年は、さらなる高みを目指して新たな世界へ飛び込んでいくこととなる。

　◆村上　頌樹（むらかみ・しょうき）１９９８年６月２５日生まれ、２５歳。兵庫県南あわじ市出身。１７５センチ、８０キロ。右投げ左打ち。投手。智弁学園３年のセンバツで優勝し、東洋大を経て２０年度ドラフト５位で阪神入団。２１年に２軍で最多勝、最優秀防御率、最高勝率の３冠。２２年も最優秀防御率、最高勝率の２冠。２１年５月３０日・西武戦で１軍初登板初先発。今季は最優秀防御率のタイトルを獲得するなど大ブレークしてリーグ優勝＆日本一に貢献。セ・リーグＭＶＰと新人王をダブル受賞した。