１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に貢献した阪神選手の野球人生に迫る新企画「とらものがたり」。大竹耕太郎投手に続く２人目は、プロ未勝利から今季のＭＶＰに輝くまでの大ブレークを果たした村上頌樹投手（２５）が登場する。第６回は「リハビリ組」からスタートし、挫折の連続だったプロ１、２年目を振り返る。

　　◇　　◇

　記憶している虎党は少ないかもしれない。村上のプロ生活は「リハビリ組」からのスタートだった。

　東洋大４年で迎えた２０２０年９月の秋季リーグ戦。痛み止めを飲みながらも振り続けていた右腕に限界が訪れた。右前腕の肉離れで無念の離脱。ドラフト直前の最大のアピール機会を失った。「ケガをしてしまって、選んでくれる球団は少ないだろうと覚悟していました」。不安いっぱいで臨んだ、同年１０月２６日のドラフト会議。右腕を気にかける人物がいた。

　当時の矢野燿大監督だ。ドラフト当日に矢野監督が球団に猛プッシュし、獲得が実現。指揮官は「リードしてみたい。ケガがないと、この順位で取れていない選手」と村上を高く評価した。故障がなければ上位指名で消えていたかもしれない素材。まさに“ケガの功名”といえる運命的な指名により、幼少期から憧れたタテジマへ袖を通すこととなった。

　だが、入団後も挫折の連続だった。故障が完治して臨んだルーキーイヤーは、２軍で１０勝１敗、防御率２・２３と圧巻の数字を残し、勝率１位も含めてファーム３冠を獲得。これを１軍の舞台でも－。そう息巻いていた自信は、ことごとく打ち砕かれる。

　「思い出したくもない」。飛躍を遂げた今でも回顧するには顔をしかめるほどの苦い記憶が、村上の脳裏には２度刻まれている。２１年５月３０日・西武戦（メット）。念願のプロ初登板を果たすも、３四球と制球を乱して三回途中５失点とホロ苦いデビュー戦となった。リベンジを期した同年８月２８日・広島戦（マツダ）では、２被弾を喫するなど３回５失点でプロ初黒星。悔しい結果だけが自身を責めたのではない。「打者から逃げていました」。２度目の先発後は、後ろ向きな思考で実力を発揮できなかったことを矢野監督から厳しく指摘された。

　その後は、迷路に迷い込んだ。２年目の２２年はファームで２年連続のタイトル獲得も、１軍登板はなし。同年４月には、藤浪と伊藤将が新型コロナウイルスに感染するなど先発陣が苦境に陥ったが、村上が１軍へ呼ばれることはなかった。この出来事が、さらなるどん底へと突き落とす。「トレードに出されたい。ここ（２軍）で練習していて意味あるんやろうか…」。思わずこぼれた弱音。腐りかけていた。

　そんな時、村上が自ら作り上げた“１軍の壁”を指摘する先輩が声をかけた。