阪神・岡田彰布監督（６６）が２０日、来年のオープン戦初戦となる２月２３日・巨人戦（沖縄セルラー）に門別啓人投手（１９）を登板させないと明言した。その後の２４日・ヤクルト戦（浦添）、２５日・中日戦（北谷）の登板も見送り、開幕までセ・リーグ相手には徹底的に隠す方針だ。さらに「２月にピークを持っていったら困る」と話し、異例の“開幕ローテ調整”を示唆した。

　早くも開幕ローテの青写真を描いているようだった。前日１９日に来春オープン戦の日程が発表となり、虎の初戦は２月２３日・巨人戦（沖縄セルラー）に決まった。伝統の一戦で門別の登板はあるのか？そう問われた岡田監督はニヤリと笑った。

　「そんなん、投げさせへんよ、そんなん。もったいない。セ・リーグ３つやもん（沖縄の実戦の）最後は」

　開幕まで期待の左腕は徹底的に隠す。同戦以降、２４日・ヤクルト戦（浦添）、２５日・中日戦（北谷）と続く。今季、門別が１軍で登板した２試合はいずれも広島戦（マツダ）。他のセ・リーグ相手に、手の内を明かす必要はないというわけだ。

　キャンプ中の調整も異例と言える。通常、開幕ローテを争う若手は首脳陣にアピールするため、２月の実戦にピークを持っていく。これまでもオープン戦“開幕投手”は期待の若手が担ってきた。だが、門別の場合は違う。「そんな時にピーク持ってきていらんわ。２月末でピークになったら困るよな」。開幕が照準とばかりに、岡田監督は踏み込んだ。

　今季はリーグ優勝翌日の９月１５日に１軍デビュー、９月３０日には先発を経験させた。１５０キロの直球と堂々としたマウンドさばきは魅力たっぷり。「楽しみどころちゃうよ。（他球団に）隠しときたいよ。どっか行かそか、台湾かどっか」。今秋の安芸キャンプでは左腕をべた褒め。投手のＭＶＰに指名し、オープン戦での積極起用も示唆していた。

　現状、来年のローテは村上、伊藤将、大竹、才木に西勇、青柳が続く。ドラフト１位・下村（青学大）や西純、富田らと争うだけでなく、ローテの一角を奪い、大ブレークする可能性も秘めている。

　「別に隠さんでもええんやけど、見せんでもええよな。こんな選手いますよーってわざわざ見せる必要もないわなあ。シーズン戦う中ではなあ」。Ｖ旅行帰国から一夜明け、岡田監督は連覇への構想を少しだけ披露した。高卒１年目時点で井川慶以上と評価する大器。お楽しみはシーズンの本番まで取っておく。