阪神の前川右京外野手（２０）が７日、出身の三重県津市で開かれた「令和６年津市二十歳のつどい」に参加し、今季の大ブレークを誓った。開催場所は同市出身の霊長類最強女子・吉田沙保里さんが由来の「サオリーナ」。その強さにあやかりたい。津市は昨年放送のＴＢＳドラマ「下剋上球児」のモデル校でもある白山高校もあり、２４年は下克上での定位置奪取を狙う。

　新調したスーツを身にまとい、ネクタイをビシッと締める。２０歳の前川は優しい笑顔で旧交を温めたが、野球の話題では一変。鋭い目つきで、今季の飛躍を誓った。「数字の世界だと思うので、数字を残すために必死にもがきたい」。２０１１人が参加した二十歳のつどい。一社会人としての責任感は人一倍のものだった。

　昨季に１軍デビューを果たし、３３試合に出場。プロ初安打を含む２４安打で打率・２５５だったが「その倍以上は出ないと、（存在感が）消えていく」。今季は外野の定位置を何としてもつかみたい。

　高卒２年目でのプロ初本塁打はお預け。「角度さえつけば（初アーチが）いけるような体を作りたい」。オフで６キロの体重増に成功し、今は８９キロ。春季キャンプまでにあと１キロ増やし、浜風にも負けないパワーをつける。

　球団では高卒３年目で待望の一発を放ち、ブレークしたのが新庄剛志（現日本ハム監督）。新庄も２年目でプロ初出場し、３年目に９５試合の出場で打率・２７８、１１本塁打を記録した。「高卒３年目でそのくらいの数字を残せるのは、レギュラーを取れる数字にもなってくる。そのくらいの数字を残せるのが理想ですね」。目指すべき目標が見つかった。

　また、津市出身には元女子レスリング選手の、吉田沙保里という偉大な先輩がいる。この日のつどいも吉田さんが由来の「サオリーナ」で行われた。中学時代には同施設のジムを利用したこともあり、思い出の地で原点回帰。友人からも「もっともっと頑張ってや」と温かく背中を押された。

　昨年にはＴＢＳドラマで「下剋上球児」が放送された。モデルの白山高校も津市の学校。吉田沙保里に白山高校…。負けていられない。今年は前川右京がブレークを果たし、津市のヒーローになる。