虎の新旧背番号１９の初対面が実現だ。大リーグ・オリオールズからＦＡの藤浪晋太郎投手（２９）が１３日、鳴尾浜球場を訪れ、自主トレを行った。新人合同自主トレの合間に阪神ドラフト１位・下村海翔投手（２１）＝青学大＝は藤浪のブルペン投球を見学。球の強さに驚き、目指していくことを宣言。藤浪のプロ初勝利が甲子園だったように、“藤浪ロード”を歩んでいく。

　ウエートルームで練習していた下村は目を丸くした。顔をのぞかせたのは同じ背番号１９を背負った藤浪。サプライズ訪問で対面を果たし、想像以上の身長にさらに驚かされた。

　「大きい…でかいっていう。プロ野球選手ってみんな大きいんですけど、自分からしたら。その中でももう一つでかかったのですぐ気がつきました」

　新人選手全員であいさつ。直接言葉を交わすことはなかったが、貴重な機会に恵まれた。あられが降りしきる寒空の下、藤浪はブルペン入り。下村も他の新人選手、門別と捕手の後ろから見学した。

　西宮市出身で、小学５年時には、１２年夏の甲子園決勝で完封勝利した大阪桐蔭・藤浪の姿をスタンドから観戦。それ以来の“生藤浪”に当時と同様、くぎ付けとなり「全力じゃないと思うんですけど、迫力がすごかったです」と振り返った。

　新人合同自主トレの合間で見られたのは数球だったが、それでも感じたパワフルさ。「手元での強さは思いっきりじゃなくても感じた。ベース上でもボールが強かった」とレベルの違いを感じた。身長１９７センチの藤浪に対し、下村は１７４センチと小柄。投手としてタイプは違うが「頑張ります」と“藤浪級”の剛球を目指す。

　１４日で甲子園球場１００周年の２００日前となる。藤浪は１３年４月１４日に甲子園でプロ初勝利を挙げ、１年目から１０勝を記録。スター街道を歩み始めた。“宮っ子”の下村にとっても思い出深い甲子園。「縁だと思うので」と前置きしながらも「初めての登板機会が甲子園だったらもちろん勝ちを目指してやっていきたいです」と聖地でのプロ初星に意欲。“藤浪ロード”を歩む。

　報道を通して、藤浪からのエールも目にし「自分なんかを気にかけてくださってすごい優しい方だなと。うれしかったです」と笑顔。幼い頃から憧れた右腕との初対面にも「近くにいるのが不思議な気持ち。自分がプロ野球選手って感じがまだしてないですね」と初々しくはにかんだ。この日から新人合同自主トレは第２クール。少しずつ、憧れの背中に近づいていく。

　◆藤浪晋太郎のプロ初勝利　高卒１年目、自身登板３試合目だった２０１３年４月１４日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）でプロ初星を挙げた。球団高卒新人では最速日となる甲子園勝利。投球内容は最速１５２キロの直球を軸に６回５安打無失点だった。