「阪神春季キャンプ」（４日、宜野座）

　阪神の前川右京外野手（２０）が４日、佐藤輝明内野手（２４）とのランチ特打で柵越えを量産した。６７スイングで２７本のアーチを描き、推定飛距離１３０メートルの豪快弾も放った。５連発に加え、３連発も２回とスタンドを大いに沸かせた。レギュラー取りを目指す高卒３年目の若き大砲候補に覚醒の予感が漂い始めた。

　快音が響くたびに観客が上空へと顔を向ける。雨上がりのじめっとした空気を切り裂き、白球は外野フェンスを悠々と越えていった。主役は前川右京。「感触はだいぶいい感じになってきてるかなと思います」。打球はピンポン球のように飛んでいった。

　佐藤輝との共演。昼食時にもかかわらず、席を立つ人はいなかった。まずは２球目にあいさつ代わりの一発。３、４球目も柵越えをかまし、どよめきが起こった。「（打球の）角度も自然と上がるようになってきてる」。打った瞬間、観客に打球直撃の危険を知らせる笛が鳴り響く。「ピーッ！」。それぐらい、会心の当たりを連発させた。

　この日は今キャンプ最多の８０００人が詰めかけた。２日連続で右翼席も開放。今年新設された防球ネット、通称「ＡＲＥネット」が大活躍した。１６～２０スイング目は５連発の花火。結局、６７スイングで２７の柵越え。ネットに１４発が着弾し、１３発はネットを越えた。

　なぜ、急激に飛距離が伸びたのか。２つの要因を挙げた。一つは下半身の使い方。「下半身を使って、打てるようになってきた」。昨季までは左足の小指に重心がかかることで力が逃げた。今オフは地元の三重県津市にある「みどりクリニック」でトレーニングに励み、左足の母指球に力を入れることを意識。その結果、球に力を伝えることができた。

　もう一つはトップの力みをなくすこと。「絶対に力みなしって言い聞かせながら、ボールを打ってるんで」。究極はインパクトの瞬間だけに力を加える気持ち。「２つの点が良くなってきてる」と自己分析した。

　岡田監督も打球角度には目を細める。「今の状態やったら、前川とか野口の方が（森下やノイジーより）いいもんな」。ただ、指揮官は練習と実戦は違うと指摘する。練習通りに実戦で結果を残せるかがカギを握る。

　ハイレベルな外野の定位置争い。当然、前川もアピールが求められる立場だが、「アピールというのは捨てている。普通にやりたいなと思ってるんで」と冷静だ。気負わずに自分に集中する。「普通にやったら大丈夫」と気持ちを抑え、無駄な力みをなくすようにしている。

　勝負の３年目。「一日一日を大切に自分と向き合っていきたい」。邪念を捨てて、理想の打撃にたどり着いた時、右京が覚醒を迎える。