「阪神春季キャンプ」（１０日、宜野座）

　阪神の門別啓人投手（１９）が１０日、白組の先発を務める１１日の１、２軍合同紅白戦で紅組の１番・佐藤輝にオール直球で挑むことを明かした。今キャンプでは直球に磨きをかけてきた高卒２年目左腕。新人から３年連続２０本塁打を記録している大砲に真っ向勝負で、開幕ローテ入りへ向けた課題を探る。

　今年初の実戦マウンドで、最初に対戦する打者がチーム屈指の強打者となった。岡田監督の発案で“立候補制”となった紅白戦。紅組の１番には佐藤輝が入る。現在地を確認する意味では絶好の相手。門別は穏やかな笑みを見せ、先輩との対戦を心待ちにした。

　「楽しみです。全部真っすぐを投げます。すごい順調にきているので、どれだけ通用するか、という感じです」

　今キャンプは最大の武器である直球に磨きをかけることがテーマ。１日は３７球、２日は３４球の全てで直球を投じるなど強化に励んでいる。この日のブルペンでは坂本を相手に直球とカーブやスライダーなども交えて３０球を投げて最終調整。力強い直球を低めに集める制球力も見せ、順調な調整ぶりを感じさせた。

　紅白戦では佐藤輝以外の打者にも、基本は真っすぐ勝負で臨む考えだ。「抑えにいくというよりは打たれてもいいから真っすぐでいくという気持ちの方が大きい」。結果よりも腕を振って投げた直球の現状を確認し、課題を見つけにいく。

　岡田監督も背中を押した。「今のできる限りのボールを投げ込んでいったらええと思うよ。うまいことかわしながら抑えるとかじゃなしに、『ドーンとストレートでどれくらい１軍のバッターに通用するか』っていうかな。課題が見つかったら、それに取り組んでいけばいいんやから、若いピッチャーは。『０点に抑えなあかん』と考えとったらあかんよ」。結果に重点を置かない考えを明かし、門別を含めた若手投手の活きのいい投球を待ち望んだ。

　門別にとって佐藤輝は対戦を熱望していた打者だ。１月の自主トレ中。昨季のＣＳファイナルＳ直前に登板したシート打撃を思い返しながら「輝さん、大山さんが対戦して一番雰囲気を感じたので、しっかり空振りで抑えたい」と話していた。

　阪神は１３日以降に紅白戦を予定していない。今年は今後対戦する機会がない可能性もあるだけに左腕の意気込みも強い。１軍実績のある強打者との対戦から、開幕ローテ入りに向けたヒントをつかむ。