「阪神春季キャンプ」（１３日、宜野座）

　豪快な一発をＭＶＰ右腕から放ち、またしても外野の定位置奪取へアピールした。阪神の野口恭佑外野手（２３）が１３日、ランチ特打で村上頌樹投手（２５）と対戦。２０球中１４スイングで安打性の打球を５本飛ばし、左翼席へアーチも描いた。１６日の２軍練習試合・中日戦（読谷）の出場も決定。外野の定位置争いが本格化してきた。

　完璧なタイミングでバットを振り抜くと、宜野座の青空にきれいな放物線を描いた。白球は左翼フェンスを越え、芝生で弾む。拍手、歓声、どよめき…。野口の快音が数々の音を生み出し、スタンドはドッと沸き上がった。「実戦で打てたのは大きかったんじゃないかなと思います」。また、アピールに成功した。

　ランチ特打に選手は３人しかいない。マウンドには昨季のリーグＭＶＰ＆新人王の村上。打席には野口と小幡が５球交代で向かった。

　「楽しみにしてました。向かっていく、どんどん振っていこうしか考えてなかった」

　まず１球目、直球を左翼フェンス手前まで運ぶと、会心の一打は３ターン目の２球目だった。「カーブ行きます」。右腕の宣告を受け、緩い球に照準を合わせる。変化量、キレともに申し分なかったが強振した。岡田監督も見守る中、余裕のスタンドイン。「１軍で活躍されている投手なんで、打席に立てたというのは大きかった」。経験と自信という財産を得た。

疲れ関係ない

　指揮官は１２日の試合後に「野口なんか、バテバテやな。バットなんか全然出えへんな」と笑いながら指摘。この日は第３クールの４日目。紅白戦など実戦形式のメニューも増え、疲れはピークに来ている。ただ、弱音を吐いてはいられない。「疲れてるからこそ、頑張らないと成果が出ない。より一生懸命、頑張ろうと思ってます」。気迫が結果につながった。

　岡田監督は「野口、すごいな。そら野口にとったら自信なるやろなあ」と評価し、１６日の２軍練習試合・中日戦（読谷）に出場させることも明言。ここからは実戦が増え、同戦に１軍からともに出場する前川や、実績のある森下やノイジーらとの本格的な競争が始まる。「結果を求めて、しっかりやっていきたい」。今季初の対外試合に待ちきれない様子だった。

　オフからテーマに掲げていたのは打球の角度を上げること。「成果が出てきたんじゃないかなと思います」。打撃練習では柵越えを量産し、１１日の紅白戦では適時打を記録。球種が分かっていたとはいえ、村上との対決でも強烈なインパクトを与えた。「試合でしか味わえないこともたくさんある。経験しながら、やっていきたい」。し烈な外野手争いを勝ち抜けるのか。南国で競争のゴングが鳴った。

　◆野口恭佑２０２４キャンプメモ

　２日　全体練習後の特打で６９スイング中、５連発を含む２３本の柵越え。

　３日　赤星臨時コーチ「いろんな意味でのセンスを感じました」と高評価

　７日　両親の見守る前でランチ特打。７連発でスタンドどよめく。

　１１日　紅白戦で３番に立候補。西純からバットを折りながら左前打をマーク。

　１２日　前日同様３番で出場も４打席無安打に終わる。