「練習試合、阪神４－３楽天」（１７日、バイトするならエントリー宜野座スタジアム）

　阪神・佐藤輝明内野手（２４）が１７日、今年初の対外試合となった練習試合・楽天戦（宜野座）で先制適時打を放って、確実性アップを印象づけた。今オフに米シアトルで行った動作解析をもとに改善したフォームの成果を示すように、キャンプでの実戦３試合で５打数５安打。打率１０割の“スタートダッシュ”を「プラスに捉えたい」と自信に変えて、開幕への準備を進める。

　“日本一オーダー”で臨んだ今年初の対外試合、昨季何度も虎党を沸かせたシチュエーションをいきなり再現した。３、４番のチャンスメークを５番が生かす。得点機にも「（打点は）あんま意識せず、対ピッチャーって意識して」という心構えで打席に入った佐藤輝が先制打。１万４０００人で埋まったスタンドから祝福の指笛が響く中、一塁上で誇らしげに両腕を突き上げた。

　両チーム無得点で迎えた四回だ。森下のチーム初安打と大山の死球で１死一、二塁。サイド左腕・弓削の初球、内角直球に反応して逆方向へはじき返した。「前に出されないようにというのは一つ思っていたことなので。引きつけて打てたので良かったです」。思い描いていた通りのバットの軌道で、左前先制適時打をマークした。

　二回１死では早川から四球を選んだ。カウント３－１から甘めに来た直球を捉え損ねてファウル。打ち気にはやる場面でも、続く６球目が外に外れるのを見送って、「しっかりストライクを打ちに行って、ボールは見逃せたので、いい見逃し方ができてます」とうなずいた。

　１１、１２日の紅白戦では連日のマルチ安打。この日は１安打１四球で、実戦３試合をこなしてアウトはなし。「それはあんま関係ないっすね。（気分は）まあ悪くないので、プラスに捉えたいと思います」と控えめだったが、笑顔が充実を物語る。「普通に練習でやっていることを出せれば」とテーマを掲げるキャンプ中の実戦。まだまだ試運転の時期とはいえ、５打数５安打と確実性の向上が見られるのが、今季の進化を予感させる。

　期待の裏返しのように、これまで佐藤輝には厳しい言葉を並べてきた岡田監督も「まあ、どうなんやろう。今はいろんな見方あるけどな、まだ１カ月あるわけやんか、開幕までな」と注文は付けず。手放しで称賛するようなことはなかったが、“ノークレーム”こそ評価の証しだ。

　連覇を目指す猛虎の主軸として、シーズンが近づくにつれて厳しさを増す攻めと向き合うことになる。「しっかり打てるようにアジャストしていきたい。変化球もまだまだ見られていないので、もっとタイミングを合わせたりとか」。佐藤輝が示した覚悟の先に、Ｖ２ロードが切り開かれる。