「練習試合、阪神２－０サムスン」（２０日、バイトするならエントリー宜野座スタジアム）

　地元・沖縄の太陽の光を浴びながら、まばゆい輝きを放った。阪神・岡留英貴投手（２４）が紅白戦から３試合連続の無失点。１年前から成長した姿で猛アピールだ。

　「しっかり狙ったところにタイミングよく投げられた。ちょっと浮いた後も修正できた。変化球もカウントを取りたいところで取れたり、ストライクボール投げることもできたのでよかったんじゃないかなと」

　八回から登板すると、先頭をカウント２－２からツーシームで空振り三振。続く左打者に対しては練習中だというフォークで二飛に。最後は直球で豪快に空振り三振を奪い、危なげなく３人で料理した。最速１５２キロも記録した。

　フォークは昨年から習得を目指し、練習してきたが、「抜けたりとかあったので」と実戦ではほとんど使ってこなかった。それでもこの日はしっかり打ち取り、「左もそうですけど、右にも使えたら」と実戦で打者の反応を見ながら、試行錯誤を続けていく。これで１１日の紅白戦、１７日の楽天との練習試合と、実戦３試合で４イニング連続無失点。安定感抜群の右腕に岡田監督も「岡留ねえ、今日一番良かったな」と大絶賛し、“激変ぶり”に目を丸くした。

　「１年前のあの姿を見たらもう、想像つかないじゃないですか。ゲームの中で抑えることで自信をつけてね、若いピッチャーというのはね、１年でこんだけ変わるっていうか、そういうところはやっぱりすごいですね」。岡留は昨年２月１８日の練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野座）で連続四死球を与え、わずか１０球で降板を命じられていた。あれから１年。昨季８試合の１軍登板を経験し、見違えるような姿を示している。

　岡田監督は「ブルペン８人かなあ。８人で（右投手）４、（左投手）４とかになってくると結構きついよ」と明言。右の中継ぎは加治屋、石井、浜地に漆原、ドラフト２位・椎葉（四国ＩＬｐ・徳島）、ゲラと激戦だ。そんな中で猛アピールを続けている岡留。「しっかりやってきたことを出すってことをまず一つ。プラスで結果もしっかり意識してやっていけたら」と力を込めた。もう１年前とは違う。超し烈な争いにも堂々と割って入る。

　◆岡留　英貴（おかどめ・ひでたか）１９９９年１１月７日生まれ、２４歳。沖縄県出身。１８１センチ、９４キロ。右投げ右打ち。投手。沖縄尚学、亜大を経て２１年度ドラフト５位で阪神入団。１軍初登板だった２３年７月４日・広島戦から９月２９日・ＤｅＮＡ戦まで７試合連続無失点。通算成績は８試合で１勝、防御率１・２９。