「オープン戦、巨人９－４阪神」（２３日、沖縄セルラースタジアム那覇）

　オープン戦が２３日、スタートし、阪神は開幕カードで対戦する巨人に大敗を喫した。それでも佐藤輝明内野手（２４）が推定１２５メートルの豪快弾でスタンドを沸かせた。三回に逆風を切り裂き、右翼スタンド後方の防球ネット最上部に当てる１号２ラン。あと少しで場外弾となる特大アーチだった。開幕前哨戦に敗れはしたものの、阿部巨人に強烈なインパクトを残した。

　乾いたバットの音が鳴り響くと、一瞬にして球場はどよめきに包まれた。沖縄の空に白球がきれいな放物線を描く。佐藤輝は打った直後に柵越えを確信。豪快なフォロースルーを決め、ゆっくりと走り出した。「しっかり角度がついて、いい当たりが打てたと思います」。１万４５８１人の視線を独り占めにした。

　１－７の三回２死二塁。まだオープン戦とはいえ、劣勢ムードで空気は重たかった。その初球。「１球で打てたので、そこは良かったと思います」。赤星の初球、１４５キロ直球を迷いなく振り抜いた。打球は勢いよく打ち出され、右翼スタンド後方の防球ネット最上部に直撃。左翼席では黄色の旗が揺れた。

　あと数センチで場外弾。推定飛距離１２５メートルと驚異の一発に、岡田監督もベンチで思わず白い歯をこぼした。オープン戦開幕戦での本塁打は新人時代の２１年３月５日のソフトバンク戦以来、３年ぶり。この日は４打数１安打に終わったが、今キャンプの実戦は１５打数８安打で打率・５３３と好調を維持している。

　指揮官は「別にもうなんにもないよ、なんにも言うてないやんか。使うんやから、使う選手やねんから」とあっさり。これだけの結果が出れば、苦言もない。信頼して送り出すだけだ。

　それでも、本人に慢心はない。「凡退の打席もあった。そこを何とか、もっといい当たりを打てるように頑張りたい」。八回無死は松井の内角直球に手が出ず、今季の実戦１７打席目で初三振。「自分の中で課題を考えて、実戦の中でしっかり試したい」と２４日のヤクルト戦（浦添）、２５日の中日戦（北谷）でも結果を残し続けたい。

　打撃だけでなく、好守もあった。初回１死一、二塁でオコエの三塁線への強いゴロを逆シングルで好捕すると、そのまま三塁ベースを踏んでアウト。一塁送球こそそれたが、特守の成果を実戦の場で発揮した。「１つでもアウトを取れるようにやっていきたい」。連打を浴びて、苦しんでいた伊藤将を助ける形にもなった。

　巨人とは３月２９日の開幕戦で、東京ドームで激突する。「投手ももっと上げてくると思う。まずは自分の状態を上げて、開幕を迎えられたらいいなと思います」。今年の佐藤輝は不安要素を感じさせない。