「オープン戦、阪神５－６ヤクルト」（８日、甲子園球場）

　２年連続となる開幕投手を前日に通達されたばかりの阪神の青柳晃洋投手（３０）が、“指名御礼”の好投で万全の調整を印象づけた。前回２月１７日の練習試合・楽天戦（宜野座）で臀部（でんぶ）の張りを覚えたこともあり、今年２度目で２０日ぶりの実戦。間隔は空いても「実戦でしかできないことをやったつもり。やりたいことができていい試合になりました」と問題はなかった。４回１安打無失点で、７個のゴロアウトを積み上げ、持ち味も光らせた。

　開幕戦までの登板機会は、この日を含めて３試合。「試したいことを全部試さないと」と、胸に刻んでマウンドに上がると、初回先頭の西川から早速実行する。２球で追い込んだ後、いきなりのクイックモーション。ファウルにはなったが、最後はバットをへし折って二ゴロに仕留めた。

　二回１死一塁では武岡をツーシームで遊ゴロ併殺。三回１死の西川にはカウント２－２からスライダーを外角からストライクゾーンに入れるバックドアで、見逃し三振を奪った。四回２死の長岡もシンカーで空振り三振に斬った。「ストライクゾーンにある程度まとまって、全球種投げることができたので、それもいいことかな」。切れ味ある変化球に確かな手応え。直球に関しても「まだ寒いんで、球速は１４０ちょっとでしたけど、まだまだ上がっていけるなっていう感覚はありましたね」とうなずいた。

　３週間後の大役を任せた岡田監督は「良かったよ。試合前も良かった言うとったから、抑えるやろな思とったけどな」。不本意に終わった昨季からの完全復活を「そらキレも違うやろな、ボールの力もな。去年とは雲泥の差よ」と確信した。

　開幕までに残すチェックポイントに「イニング、球数を投げていくスタミナ面」と挙げた右腕。「まだまだボールの質も上がると思いますし、調子も上がると思っています」。頼もしい言葉は「３・２９」、東京ドームでの躍動を予感させた。