阪神の岡田彰布監督（６６）は１１日、ロッテ２連戦（ゾゾ）に向けて千葉へ移動し、周囲の不安の声を一掃した。オープン戦開幕９連敗と球団ワースト記録を更新する苦境だが、指揮官は直近４年間で３度、オープン戦最下位のチームがリーグ優勝しているというデータを持ち出し、改めて連覇への思いを胸に刻んだ。

　オープン戦最下位という虎党にとっては目を背けたくなる現実も、岡田監督にとっては連覇への吉兆でしかなかった。新大阪駅のホームに入線する新幹線を横目に、指揮官が自ら口を開いた。

　「去年、俺らが覆したんかな、優勝して」

　言葉を失う報道陣を見渡しながら「知らんの？」とニヤリ。「だから４年間で３チームが優勝してる言うてるやんか」と言い残し、車中へ消えた。

　２０年にセ・リーグを制した巨人から、２１、２２年リーグ連覇のヤクルトまで、３年連続でオープン戦最下位のチームがペナントを制していた。その流れを断ち切ったのが、昨年オープン戦８位から１８年ぶりのリーグ優勝を飾った阪神だった。とはいえ、直近４年間で３度も起こっている現象は無視できない。虎将は“３度あることは４度ある”と言わんばかりだった。

　一方で過去を振り返ると２０年の巨人２勝、２１年のヤクルト３勝、２２年のヤクルト４勝と、オープン戦最下位からのリーグ優勝には最低でも２勝が必要とも言えるが、虎は未勝利のままだ。

　１０日にはオープン戦では歴代最多となる４万１１２９人を聖地に集めながら巨人に敗れ、オープン戦開幕９連敗と球団ワースト記録を更新した。先頭打者への四球や失策が失点に結び付くという悪循環。昨季、日本一にまで輝いた“岡田野球”の根幹を揺るがすような敗戦が続くが、指揮官が気にするそぶりは見せない。

　従来通りロッテ２連戦までは絞り込みの時期と位置付け、「負けてるからいうてサイン出すなんて、アホみたいなこと言えるかいな」と勝敗は度外視する姿勢を貫いた。サインプレーを解禁するなど“本番モード”に突入するのは１５日に始まる中日３連戦（バンテリン）からと決めている。

　オープン戦は残り１０試合。１勝もできないまま開幕に突入する事態は考えられない。たとえ最下位でも、２つの白星さえ得られれば、連覇を願う虎党も安心できるかもしれない。