阪神は１４日、１５日からの中日とのオープン戦３連戦（バンテリン）に向けて同球場で全体練習を行った。岡田彰布監督（６６）は注目を集める守護神候補について、岩崎優投手（３２）と新外国人ハビー・ゲラ投手（２８）のダブルストッパーで開幕を迎えるプランを明かした。

　開幕まで２週間となり、岡田阪神も本番モードに突入していく。ブルペン陣の“整備”も進み、名古屋遠征には岡田監督が「使えるメンバー」と評した岩崎ら９人のリリーフ陣が帯同した。

　注目を集めるのが開幕守護神の人選だ。昨季３５セーブでセ・リーグのセーブ王に輝いた岩崎か、最速１６０キロ超の新外国人ゲラか。岡田監督は「まあ、どっちかや。あの２人」と認めつつも、「別にほんまにこだわってない」と守護神固定には否定的な考えを示した。

　「決めなあかんと思うけどな。まあ、ちょっと最初は右、左でもええけどな。両方同じ（利き腕）やったら決めてもええけど、右、左やからなあ。（守護神が）誰って、そこまでちょっと決められへん、まだなあ」

　勝利を託す最終回。指揮官は相手打線に右打者が並べばゲラ、左打者が多ければ岩崎を起用する「ダブルストッパー」の秘策を披露した。

　「シーズン入っても右、左の関係でもええわけやから、別にな。形いうのはすぐ、開幕からピタッと形なんか作られへんよ、はっきり言うて」

　昨季は開幕守護神に湯浅を指名して臨んだが、右腕の負傷や不調の影響もあってシーズン途中から岩崎が大役を担った。常々先を見据える指揮官は昨年の経緯も踏まえながら、柔軟に対応する必要性を説いた。裏を返せば、岩崎だけでなくゲラにも十分な信頼を置いている証しでもある。

　ゲラはオープン戦で３試合に登板し、計３イニングで被安打１、無失点とほぼ完璧な内容を見せている。岡田監督が目を見張るのは球速ではなくコントロールで、与四球１という数字がその制球力を物語っている。「ボールなっても低い球しかいかん。思ってる通りのピッチングしてくれてる」と高く評価している。

　虎将が明かしたプランに対応できるか問われたゲラは「ソウデスネ」と日本語で即答。「言われたところで投げるだけなので準備しておきます」と静かに語った。右腕はここまで九回に登板していないが、岡田監督は「一番後ろでどんな投球するか見てみてもいい」と中日戦で守護神テストを行う可能性も示唆。左右両腕を臨機応変に起用しながら、連覇を導く「方程式」の最適解を探っていく。